Шершні належать до справжніх ос і є найбільшими представниками своєї підродини. Європейський шершень (Vespa crabro) сягає 3–4 см у довжину, тоді як азійський гігантський шершень (Vespa mandarinia) виростає до 5–6 см із розмахом крил близько 7–8 см. Вони значно більші за звичайних ос та так званих жовтих ос (yellowjackets).
Ці комахи — чудові помічники в саду. Вони полюють на гусениць, мух, павуків та інших шкідників, якими вигодовують своїх личинок. Дорослі особини споживають нектар, деревний сік та стиглі фрукти. Таким чином вони водночас запилюють рослини та регулюють популяції комах-шкідників.
Шершні є соціальними комахами. Навесні матка закладає гніздо, пережовуючи деревину та змішуючи її зі слиною, внаслідок чого утворюється паперова маса. Гнізда можуть бути багатоярусними (до 10 рівнів), досягати розміру футбольного м'яча або й більше, і часто розташовуються в дуплах дерев, під дахами чи в інших укриттях. У такого житла зазвичай є лише один вхід.
Всупереч своїй репутації, європейські шершні досить миролюбні й рідко нападають далеко від гнізда. Вони стають агресивними лише під час захисту своєї колонії. Самці ж взагалі не мають жала і поводяться дуже спокійно.
Потужне жало та отрута
- Жало у самок гладке, тому вони здатні жалити багаторазово і не гинути при цьому, на відміну від бджіл.
- Їхня отрута містить ацетилхолін, через що укус шершня часто значно болючіший за укус звичайної оси. Один гігантський шершень спроможний убити до 30–40 бджіл за хвилину.
Відмінність від ос
У шершнів пропорційно більша верхівка голови, ніж у інших видів ос. Багато комах у Північній Америці (наприклад, плямиста оса — bald-faced hornet) насправді належать до жовтих ос, але вони все одно дуже схожі на справжніх шершнів.
Шершні є важливою частиною екосистеми, хоч і викликають страх через свої розміри та укуси. Якщо не турбувати їхні гнізда, вони зазвичай не створюють жодних проблем.
