I calabroni appartengono alla famiglia dei vespidi e rappresentano gli esemplari più grandi della loro sottofamiglia. Il calabrone europeo (Vespa crabro) può raggiungere una lunghezza di 3-4 cm, mentre il calabrone gigante asiatico (Vespa mandarinia) arriva a 5-6 cm con un'apertura alare di circa 7-8 cm. Questi insetti sono sensibilmente più voluminosi delle comuni vespe e delle cosiddette "yellowjackets".
Questi insetti sono eccellenti alleati per chi cura il giardino. Cacciano bruchi, mosche, ragni e altri parassiti per nutrire le proprie larve. Gli esemplari adulti preferiscono invece il nettare, la linfa degli alberi e la frutta matura. Svolgono così un duplice ruolo: impollinano le piante e al contempo controllano le popolazioni di insetti nocivi.
I calabroni sono creature sociali. In primavera, la regina inizia a costruire il nido masticando il legno e mescolandolo alla saliva per ottenere una pasta simile alla carta. Le strutture possono svilupparsi su più livelli (fino a 10), raggiungendo le dimensioni di un pallone da calcio o superiori, e sono spesso situate in tronchi cavi, sottotetti o altri ripari. Solitamente, il nido è provvisto di un unico foro d'ingresso.
Contrariamente alla loro fama, i calabroni europei sono piuttosto pacifici e raramente attaccano lontano dal nido. Diventano aggressivi esclusivamente per difendere la propria colonia. I maschi, inoltre, sono del tutto privi di pungiglione e mostrano un temperamento molto calmo.
Pungiglione potente e veleno
- Il pungiglione delle femmine è liscio, il che consente loro di pungere ripetutamente senza morire, diversamente dalle api.
- Il veleno contiene acetilcolina, motivo per cui la puntura di un calabrone è spesso più dolorosa di quella delle vespe comuni. Un singolo calabrone gigante è in grado di uccidere dalle 30 alle 40 api al minuto.
Differenze rispetto alle vespe
I calabroni si distinguono per avere la parte superiore della testa proporzionalmente più grande rispetto a quella delle altre vespe. Molti insetti definiti "calabroni" in Nord America, come il calabrone dalla faccia bianca, appartengono in realtà alle "yellowjackets", pur mantenendo un aspetto molto simile.
I calabroni sono una componente essenziale dell'ecosistema, anche se le dimensioni e il morso possono incutere timore. È sufficiente non disturbare i loro nidi per convivere pacificamente e senza che rappresentino un problema.
