胡蜂属于胡蜂亚科，是该分类中体型最大的成员。其中，欧洲胡蜂（Vespa crabro）的体长可达3至4厘米，而大虎头蜂（Vespa mandarinia）则能长到5至6厘米，其翼展约为7至8厘米。它们的个头显著大于普通的黄蜂或常说的“黄衣胡蜂”。
胡蜂是园艺中出色的天然帮手。它们会捕食毛虫、苍蝇和蜘蛛等各类害虫，并将其带回巢穴喂养幼虫。成年胡蜂则以花蜜、树液以及熟透的水果为食。这样一来，它们在授粉的同时，也能有效地控制害虫的种群数量。
胡蜂属于典型的社会性昆虫。春季，蜂王会通过咀嚼木材并混合唾液，制造出一种纸浆材料来修筑蜂巢。这些蜂巢内部可包含多达10层的结构，大小往往超过足球，多隐藏于树洞、屋檐下或其他隐蔽处。蜂巢通常只设有一个出入口。
与其凶悍的声望不同，欧洲胡蜂其实相当温顺，在远离巢穴的地方极少主动攻击。它们只有在保卫蜂群安全时才会表现出攻击性。雄蜂则完全没有螯针，性情十分安静。
强有力的螯针与毒液
- 雌蜂的螯针非常平滑，因此它们可以多次连续叮刺而不会像蜜蜂那样死去。
- 其毒液中含有的乙酰胆碱，使得胡蜂叮咬引起的疼痛感通常比普通黄蜂更强烈。一只大虎头蜂每分钟甚至能杀掉多达30至40只蜜蜂。
胡蜂与普通黄蜂的区别
与其他黄蜂相比，胡蜂的头部顶端部分在身体比例上显得更大。北美地区常见的许多所谓“胡蜂”（如白脸胡蜂）实际上属于黄胡蜂属，但其外表与真正的胡蜂极为相似。
虽然胡蜂巨大的体型和毒刺令人望而生畏，但它们仍是自然生态系统中不可或缺的重要组成部分。只要人类不去侵扰其巢穴，它们通常不会带来任何麻烦。
