胡蜂屬於胡蜂科中的真胡蜂屬，也是該亞科中體型最大的成員。歐洲胡蜂（Vespa crabro）的體長可達 3 至 4 公分，而大虎頭蜂（Vespa mandarinia）甚至能長到 5 至 6 公分，其展翅寬度約為 7 到 8 公分。牠們的體型明顯大於一般的黃蜂與黃斑胡蜂（yellowjackets）。
胡蜂是花園裡絕佳的幫手。牠們會獵捕毛毛蟲、蒼蠅、蜘蛛和其他害蟲，並將其餵養給幼蟲。成蟲則以花蜜、樹液和熟透的水果為食。透過這種方式，牠們在為植物授粉的同時，也能協助控制害蟲的數量。
胡蜂是典型的社會性昆蟲。春季時，蜂后會藉由咀嚼木材並混合唾液來開始築巢，進而產生一種類似紙漿的物質。蜂巢可多達 10 層，大小如足球甚至更大，通常築於樹洞、屋簷下或其他隱蔽處。蜂巢通常只會有一個出入口。
與惡名昭彰的形象相反，歐洲胡蜂其實相當溫和，且鮮少在遠離巢穴的地方發起攻擊。牠們只有在保護蜂群時才會表現出攻擊性。至於雄蜂則根本沒有螫針，個性非常冷靜。
強大的螫針與毒液
- 雌蜂的螫針相當平滑，因此牠們可以多次螫刺而不會死亡（這點與蜜蜂不同）。
- 毒液中含有乙醯膽鹼，這使得胡蜂叮咬的疼痛感通常比一般黃蜂更強烈。一隻大虎頭蜂每分鐘甚至能殺死 30 到 40 隻蜜蜂。
與一般黃蜂的區別
胡蜂頭部的頂端比例比其他黃蜂來得大。許多在北美被稱為「胡蜂」的種類（例如白臉黃蜂）實際上屬於黃斑胡蜂，但其外觀依然非常相似。
儘管胡蜂因其體型和螫針而令人恐懼，但牠們仍是生態系統中不可或缺的一環。只要不去驚擾牠們的巢穴，牠們通常不會帶來麻煩。
