Kính viễn vọng không gian Neil Gehrels Swift Observatory đã hoàn thành công việc kéo dài gần 22 năm của mình. Vào ngày 4 tháng 2026, nó đã đi vào khí quyển Trái Đất và cháy rụi trên khu vực Bắc Sumatra của Indonesia.
Cơ quan NASA xác nhận: lần tái nhập khí quyển xảy ra lúc 7:39 theo giờ miền Đông Hoa Kỳ. Thiết bị nặng khoảng 1450 kg đã cháy rụi trong khí quyển đúng như dự kiến. Phần lớn kết cấu bị cháy ở độ cao lớn, dù một số mảnh vỡ có thể đã chạm tới mặt đất.
Swift được phóng vào ngày 20 tháng 2004. Ban đầu sứ mệnh dự kiến kéo dài hai năm, nhưng kính viễn vọng đã hoạt động lâu hơn mười lần. Nó nghiên cứu các vụ bùng phát tia gamma — những vụ nổ mạnh nhất trong vũ trụ — bằng ba kính viễn vọng hoạt động ở các dải khác nhau.
Các quan sát khoa học đã chấm dứt vào ngày 20 tháng 2026. Quỹ đạo của thiết bị hạ xuống dưới 275 km và nó chuyển sang chế độ an toàn. Nỗ lực cứu kính viễn vọng bằng thiết bị chuyên dụng LINK, được phóng vào tháng Bảy năm 2026, đã không thành công do trục trặc kỹ thuật.
Sự gia tăng hoạt động của Mặt Trời đã góp phần đẩy nhanh quá trình hạ thấp quỹ đạo. Cực đại Mặt Trời làm giãn nở các tầng trên của khí quyển, khiến lực cản tăng lên. Nguy cơ đối với con người trên Trái Đất được đánh giá là cực kỳ thấp — khoảng một phần 2100.
Vậy điều gì sẽ còn lại sau cái kết rực rỡ của Swift? Kho dữ liệu của sứ mệnh — gần 12 terabyte quan sát — sẽ tiếp tục hỗ trợ các nhà thiên văn trong nghiên cứu thêm nhiều năm nữa.
Sứ mệnh Swift đã cho thấy tầm quan trọng của việc quan sát nhanh các sự kiện vũ trụ diễn ra chớp nhoáng. Di sản của nó truyền cảm hứng cho những dự án mới trong ngành vật lý thiên văn.
