Le télescope spatial Neil Gehrels Swift Observatory a achevé ses presque 22 années de service. Le 4 novembre 2026, il est entré dans l'atmosphère terrestre et s'est consumé au-dessus de la région du Sumatra du Nord, en Indonésie.
L'agence NASA a confirmé que la rentrée atmosphérique s'est produite à 7:39, heure de la côte est des États-Unis. L'appareil, d'une masse d'environ 1450 kg, s'est consumé dans l'atmosphère comme prévu. La majeure partie de la structure a brûlé à haute altitude, bien que certains fragments aient pu atteindre la surface.
Swift a été lancé le 20 novembre 2004. La mission était initialement prévue pour deux ans, mais le télescope a fonctionné plus de dix fois plus longtemps. Il a étudié les sursauts gamma — les explosions les plus puissantes de l'Univers — grâce à trois télescopes fonctionnant dans différentes gammes de longueurs d'onde.
Les observations scientifiques ont cessé le 20 octobre 2026. L'orbite de l'appareil est descendue sous 275 km et il est passé en mode sécurisé. Une tentative de sauvetage du télescope au moyen d'un engin spécial, LINK, lancé en juillet 2026, a échoué en raison de défaillances techniques.
L'accélération de la descente de l'orbite a été favorisée par le renforcement de l'activité solaire. Le maximum solaire a dilaté les couches supérieures de l'atmosphère, augmentant la traînée. Le risque pour les populations sur Terre a été évalué comme extrêmement faible — environ une chance sur 2100.
Que restera-t-il donc de Swift après son final éclatant ? L'archive des données de la mission — près de 12 téraoctets d'observations — continuera d'aider les astronomes dans leurs recherches pendant de longues années encore.
La mission Swift a montré à quel point les observations rapides des événements cosmiques fugaces sont importantes. Son héritage inspire de nouveaux projets en astrophysique.
