Le 3 juillet 2026, la NASA a lancé une mission sans précédent pour secourir un télescope spatial vieillissant. L'engin LINK de la société Katalyst Space Technologies doit intercepter l'observatoire Neil Gehrels Swift, qui gravite en orbite depuis plus de 21 ans. Le télescope a entamé une chute inexorable en raison d'une activité solaire intense ayant provoqué une dilatation de l'atmosphère terrestre, augmentant ainsi la traînée atmosphérique.
Le lancement s'est déroulé depuis les îles Marshall : un avion Northrop Grumman Stargazer modifié s'est élevé à environ 12 kilomètres d'altitude avant de larguer la fusée à trois étages Pegasus XL transportant le satellite LINK. Ce robot de 400 kilogrammes, aux dimensions comparables à celles d'un réfrigérateur, dispose de trois bras articulés, de trois moteurs ioniques et d'une suite de capteurs pour les manœuvres d'approche.
L'objectif est une première mondiale : LINK doit trouver, saisir et rehausser d'environ 240 kilomètres un satellite qui n'avait jamais été conçu pour une maintenance orbitale. L'opération durera plusieurs mois. Si elle échoue, Swift pourrait retomber dans l'atmosphère dès octobre 2026, un scénario jugé probable à 90 %.
L'observatoire Swift a perdu de l'altitude plus vite que prévu suite au maximum solaire de 2024. L'installation, qui a coûté 500 millions de dollars lors de son lancement en novembre 2004, est descendue de son orbite initiale de 600 kilomètres à seulement 360 kilomètres environ. Cette mission de sauvetage, chiffrée à 30 millions de dollars, évitera de concevoir un nouveau télescope et prolongera la carrière scientifique de cet instrument exceptionnel.
Une réussite ouvrirait une ère nouvelle pour l'industrie spatiale : le sauvetage de Swift prouverait que les satellites en service peuvent être non seulement prolongés, mais aussi réparés, modernisés ou rééquipés en vol. Cette avancée bouleverserait l'économie spatiale et permettrait d'envisager le sauvetage d'autres observatoires de grande valeur, comme le télescope Hubble.
L'observatoire Swift est réputé pour l'étude des sursauts gamma, les explosions les plus énergétiques de l'Univers. En vingt-cinq ans de service, il a recensé environ 1 760 de ces phénomènes et reste un instrument de recherche indispensable. Son atout majeur est sa réactivité face aux événements cosmiques imprévus, transmettant des coordonnées aux autres télescopes en quelques minutes seulement. Cela positionne Swift comme le « premier secours » de l'astronomie pour l'observation des phénomènes transitoires.
Le projet mené par Katalyst illustre la place grandissante du secteur privé dans le soutien aux programmes d'État. La NASA ne finance pas la recherche initiale, mais rémunère uniquement le résultat final. Face à l'urgence — le contrat ayant été signé en septembre 2025 — Katalyst a réussi à construire, tester et lancer LINK en moins de neuf mois, prouvant qu'une réponse rapide est possible pour gérer les crises orbitales.
