El 3 de julio de 2026, la NASA puso en marcha una misión sin precedentes para rescatar un telescopio espacial veterano. El vehículo LINK de la empresa Katalyst Space Technologies interceptará el Observatorio Neil Gehrels Swift, el cual lleva operando en órbita más de 21 años. El telescopio ha comenzado a perder altura de forma imparable debido a una intensa actividad solar que ha provocado que la atmósfera terrestre se «infle», aumentando así la resistencia aerodinámica.
El lanzamiento se realizó desde las Islas Marshall, donde un avión Northrop Grumman Stargazer modificado ascendió a unos 12 kilómetros antes de liberar un cohete Pegasus XL de tres etapas con el satélite LINK a bordo. Este robot, con un peso aproximado de 400 kilogramos y un tamaño similar al de un frigorífico, está equipado con tres brazos robóticos articulados, tres motores iónicos y un sistema de sensores para realizar maniobras de aproximación.
El reto carece de precedentes en la práctica mundial: el LINK debe localizar de forma autónoma, sujetar con sus brazos mecánicos y elevar unos 240 kilómetros a un satélite que no fue diseñado originalmente para recibir mantenimiento en el espacio. Se prevé que la operación se prolongue durante varios meses. En caso de fracasar, existe un 90% de probabilidades de que el Swift se precipite contra la atmósfera en octubre de 2026.
El Observatorio Swift empezó a perder altitud más rápido de lo previsto a causa del máximo solar de 2024. La plataforma, que tuvo un coste de 500 millones de dólares cuando se lanzó en noviembre de 2004, ha descendido de su órbita original de 600 kilómetros hasta situarse a unos 360 kilómetros. Con un coste de 30 millones de dólares, esta misión de rescate permitirá ahorrar en el desarrollo de un nuevo telescopio y prolongar la actividad científica de este instrumento excepcional.
El éxito de esta iniciativa marcaría el inicio de una nueva era en la industria aeroespacial, demostrando que los satélites actuales no solo pueden ver ampliada su vida útil, sino que también es posible repararlos, modernizarlos y reequiparlos en órbita. Este avance transformará la viabilidad económica de las misiones espaciales y permitirá salvar otros observatorios de gran valor, incluido el telescopio espacial Hubble.
El Observatorio Swift es célebre por sus estudios sobre los brotes de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo. A lo largo de sus más de dos décadas de funcionamiento, ha detectado cerca de 1760 estallidos de este tipo y sigue siendo un instrumento científico esencial. Su principal ventaja radica en su capacidad para reorientarse con rapidez ante eventos cósmicos inesperados y transmitir las coordenadas a otros telescopios en cuestión de minutos. Esto convierte al Swift en el «primer interviniente» de la astronomía para el estudio de fenómenos cósmicos transitorios.
La misión de Katalyst resalta el papel creciente de las empresas privadas como apoyo fundamental a los programas espaciales públicos. La NASA no paga por el desarrollo desde cero, sino exclusivamente por los resultados obtenidos. Dada la extrema urgencia —el contrato se adjudicó en septiembre de 2025—, el equipo de Katalyst construyó, probó y lanzó el dispositivo LINK en menos de nueve meses, demostrando su capacidad de reacción rápida ante situaciones críticas en el espacio orbital.
