3 जुलाई 2026 को नासा ने एक पुराने होते अंतरिक्ष टेलीस्कोप को बचाने के लिए एक अभूतपूर्व मिशन शुरू किया। कैटालिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज का 'लिंक' (LINK) यान 21 वर्षों से अधिक समय से कक्षा में कार्यरत नील गेह्रेल्स स्विफ्ट वेधशाला को इंटरसेप्ट करेगा। बढ़ती सौर गतिविधियों के कारण पृथ्वी का वायुमंडल फैल गया है, जिससे वायुमंडलीय घर्षण बढ़ गया और टेलीस्कोप लगातार नीचे की ओर गिरने लगा है।
यह लॉन्च मार्शल द्वीप समूह से किया गया, जहां नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के एक संशोधित 'स्टारगेज़र' विमान ने लगभग 12 किलोमीटर की ऊंचाई तक उड़ान भरी और फिर 'लिंक' उपग्रह को ले जाने वाले तीन चरणों वाले 'पेगासस XL' रॉकेट को अंतरिक्ष में छोड़ा। लगभग 400 किलोग्राम वजनी और एक रेफ्रिजरेटर के आकार का यह रोबोट तीन रोबोटिक हाथों, तीन आयन इंजनों और नजदीकी पैंतरेबाजी के लिए सेंसर के एक सेट से लैस है।
वैश्विक स्तर पर यह कार्य अपनी तरह का पहला है, जिसमें 'लिंक' को एक ऐसे उपग्रह को स्वतंत्र रूप से खोजना, पकड़ना और लगभग 240 किलोमीटर ऊपर उठाना होगा, जिसे मूल रूप से अंतरिक्ष में मरम्मत के लिए नहीं बनाया गया था। इस पूरी प्रक्रिया में कई महीने लगेंगे। यदि यह मिशन विफल रहता है, तो अक्टूबर 2026 तक स्विफ्ट के वायुमंडल में गिरने की 90% संभावना है।
2024 के सौर अधिकतम के कारण स्विफ्ट वेधशाला उम्मीद से अधिक तेजी से अपनी ऊंचाई खोने लगी। नवंबर 2004 में लॉन्च के समय 50 करोड़ डॉलर की लागत वाली यह वेधशाला अपनी मूल 600 किमी की कक्षा से गिरकर अब लगभग 360 किमी पर आ गई है। 3 करोड़ डॉलर की लागत वाला यह बचाव मिशन नए टेलीस्कोप के विकास पर होने वाले खर्च को बचाएगा और इस अद्वितीय उपकरण के वैज्ञानिक जीवन को बढ़ाएगा।
इस मिशन की सफलता अंतरिक्ष उद्योग में एक नए युग की शुरुआत करेगी, जो यह साबित करेगा कि मौजूदा उपग्रहों को न केवल सेवा में बनाए रखा जा सकता है, बल्कि कक्षा में ही उनकी मरम्मत और आधुनिकीकरण भी संभव है। यह अंतरिक्ष मिशनों के अर्थशास्त्र को बदल देगा और हबल स्पेस टेलीस्कोप जैसी अन्य मूल्यवान वेधशालाओं को बचाने का मार्ग प्रशस्त करेगा।
स्विफ्ट वेधशाला ब्रह्मांड के सबसे शक्तिशाली विस्फोटों, गामा-रे बर्स्ट के अध्ययन के लिए जानी जाती है। ढाई दशकों के संचालन के दौरान इसने लगभग 1,760 गामा-रे विस्फोटों का पता लगाया है और यह आज भी एक अनिवार्य वैज्ञानिक उपकरण बना हुआ है। इसकी मुख्य खूबी अचानक होने वाली अंतरिक्ष घटनाओं की ओर तेजी से मुड़ने और मिनटों के भीतर अन्य टेलीस्कोपों को उनके निर्देशांक भेजने की क्षमता है। क्षणिक अंतरिक्ष घटनाओं के अध्ययन में यही क्षमता स्विफ्ट को खगोल विज्ञान का "प्रथम उत्तरदाता" बनाती है।
कैटालिस्ट का यह मिशन सरकारी अंतरिक्ष कार्यक्रमों को सहारा देने में निजी कंपनियों की बढ़ती भूमिका को रेखांकित करता है। नासा यहां शून्य से विकास करने के बजाय केवल सफल परिणामों के लिए भुगतान कर रहा है। समय की भारी कमी के बावजूद—सितंबर 2025 में अनुबंध मिलने के बाद—कैटालिस्ट टीम ने नौ महीने से भी कम समय में 'लिंक' यान को तैयार, परखा और लॉन्च किया, जो अंतरिक्ष में आपातकालीन स्थितियों पर त्वरित प्रतिक्रिया की क्षमता को दर्शाता है।
