২০২৬ সালের ৩ জুলাই নাসা একটি পুরোনো মহাকাশ টেলিস্কোপকে বাঁচানোর জন্য এক নজিরবিহীন অভিযান শুরু করেছে। ক্যাটালিস্ট স্পেস টেকনোলজিসের তৈরি 'লিঙ্ক' নামক একটি যান ২১ বছরেরও বেশি সময় ধরে কক্ষপথে থাকা 'নিল গেহrels সুইফট অবজারভেটরি'কে মাঝপথে ধরে উদ্ধার করবে। মূলত সূর্যের অতিরিক্ত সক্রিয়তার কারণে পৃথিবীর বায়ুমণ্ডল কিছুটা বিস্তৃত হয়ে যাওয়ায় বায়ুমণ্ডলীয় ঘর্ষণ বেড়ে গেছে, যার ফলে টেলিস্কোপটি ক্রমাগত নিচের দিকে নামতে শুরু করেছে।
মার্শাল দ্বীপপুঞ্জ থেকে এই উৎক্ষেপণ সম্পন্ন হয়েছে: নর্থরোপ গ্রুমম্যান স্টারগেজার নামক একটি বিশেষ বিমান প্রায় ১২ কিলোমিটার উঁচুতে ওঠার পর 'লিঙ্ক' স্যাটেলাইট বহনকারী তিন স্তরের পেগাসাস এক্সএল রকেটটি ছেড়ে দেয়। প্রায় ৪০০ কেজি ওজনের ফ্রিজ সদৃশ এই রোবটটিতে তিনটি যান্ত্রিক বাহু, তিনটি আয়ন ইঞ্জিন এবং কাছাকাছি থেকে মহাকাশে দিকনির্দেশনা দেওয়ার জন্য একগুচ্ছ অত্যাধুনিক সেন্সর রয়েছে।
বিশ্ব ইতিহাসে এই কাজটি একেবারেই অনন্য: লিঙ্কের লক্ষ্য হলো স্বয়ংক্রিয়ভাবে একটি স্যাটেলাইটকে খুঁজে বের করা, সেটিকে যান্ত্রিক বাহু দিয়ে ধরা এবং প্রায় ২৪০ কিলোমিটার উপরে তুলে দেওয়া, যদিও ওই স্যাটেলাইটটি মহাকাশে মেরামতের উপযোগী করে আগে তৈরি করা হয়নি। এই পুরো প্রক্রিয়া সম্পন্ন হতে কয়েক মাস সময় লাগবে। যদি এই অভিযান ব্যর্থ হয়, তবে ২০২৬ সালের অক্টোবর মাসের মধ্যেই সুইফট বায়ুমণ্ডলে প্রবেশ করে ধ্বংস হয়ে যাওয়ার ৯০ শতাংশ সম্ভাবনা রয়েছে।
২০২৪ সালের সৌর সক্রিয়তা সর্বোচ্চ পর্যায়ে থাকায় সুইফট অবজারভেটরি প্রত্যাশার চেয়েও দ্রুত উচ্চতা হারাতে শুরু করেছে। ২০০৪ সালের নভেম্বরে উৎক্ষেপণের সময় ৫০০ মিলিয়ন ডলার ব্যয়ের এই অবজারভেটরি ইতিমধ্যেই ৬০০ কিলোমিটারের মূল কক্ষপথ থেকে নেমে বর্তমানে প্রায় ৩৬০ কিলোমিটারে চলে এসেছে। এই উদ্ধার অভিযানে খরচ হবে মাত্র ৩০ মিলিয়ন ডলার—যা নতুন একটি টেলিস্কোপ তৈরির তুলনায় অনেক সাশ্রয়ী এবং এটি এই অদ্বিতীয় যন্ত্রটির বৈজ্ঞানিক গবেষণার মেয়াদও বাড়িয়ে দেবে।
এই অভিযানের সাফল্য মহাকাশ শিল্পে এক নতুন যুগের সূচনা করবে: সুইফটকে উদ্ধারের মাধ্যমে এটি প্রমাণিত হবে যে বিদ্যমান স্যাটেলাইটগুলোর আয়ু শুধু বাড়ানোই সম্ভব নয়, বরং কক্ষপথে থাকা অবস্থাতেই সেগুলোকে মেরামত, আধুনিকীকরণ এবং নতুন যন্ত্রপাতিতে সজ্জিত করা সম্ভব। এটি মহাকাশ অভিযানের অর্থনৈতিক সমীকরণ পাল্টে দেবে এবং হাবল স্পেস টেলিস্কোপের মতো অন্যান্য মূল্যবান মানমন্দিরগুলোকেও বাঁচানোর পথ প্রশস্ত করবে।
গামা-রশ্মি বিস্ফোরণ বা মহাকাশের সবচেয়ে শক্তিশালী বিস্ফোরণ নিয়ে গবেষণার জন্য সুইফট অবজারভেটরি বিশেষভাবে পরিচিত। আড়াই দশকের দীর্ঘ পথচলায় এটি প্রায় ১৭৬০টি গামা-রশ্মি বিস্ফোরণ শনাক্ত করেছে এবং আজও এটি বিজ্ঞানের জন্য অত্যন্ত প্রয়োজনীয় একটি সরঞ্জাম। এর প্রধান শক্তি হলো মহাকাশে হঠাত ঘটে যাওয়া কোনো ঘটনার দিকে দ্রুত নিজের অবস্থান পরিবর্তন করা এবং মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে অন্যান্য টেলিস্কোপে সেই ঘটনার স্থানাঙ্ক পাঠিয়ে দেওয়া। এটি সুইফটকে ক্ষণস্থায়ী মহাকাশীয় ঘটনা পর্যবেক্ষণে জ্যোতির্বিজ্ঞানের 'প্রথম উদ্ধারকারী' হিসেবে গড়ে তুলেছে।
ক্যাটালিস্টের এই অভিযান সরকারি মহাকাশ কর্মসূচিতে বেসরকারি কোম্পানিগুলোর ক্রমবর্ধমান ভূমিকার বিষয়টি ফুটিয়ে তোলে। নাসা এখানে কোনো প্রযুক্তির নতুন করে উন্নয়নের জন্য নয়, বরং সফল ফলাফলের ওপর ভিত্তি করে অর্থ প্রদান করছে। সময়ের তীব্র স্বল্পতা থাকা সত্ত্বেও—২০২৫ সালের সেপ্টেম্বরে চুক্তি হওয়ার পর—ক্যাটালিস্ট দল নয় মাসেরও কম সময়ে 'লিঙ্ক' তৈরি, পরীক্ষা এবং উৎক্ষেপণ করতে সক্ষম হয়েছে, যা কক্ষপথে যেকোনো সংকটময় পরিস্থিতিতে দ্রুত ব্যবস্থা নেওয়ার সক্ষমতাকে প্রমাণ করে।
