3 липня 2026 року NASA розпочала безпрецедентну місію задля порятунку космічного телескопа, термін експлуатації якого добігає кінця. Апарат LINK від компанії Katalyst Space Technologies має перехопити Обсерваторію імені Ніла Гарелса Свіфта (Neil Gehrels Swift Observatory), яка працює на орбіті вже понад 21 рік. Телескоп почав стрімко втрачати висоту через аномальну сонячну активність, яка «роздула» земну атмосферу та посилила аеродинамічний опір.
Запуск відбувся з Маршаллових островів: модифікований літак Northrop Grumman Stargazer піднявся на висоту близько 12 кілометрів, після чого скинув триступеневу ракету Pegasus XL із супутником LINK на борту. Цей роботизований апарат вагою близько 400 кілограмів і розміром із холодильник оснащений трьома маніпуляторами із захватним механізмом, трьома іонними двигунами та комплексом датчиків для точного маневрування на близькій відстані.
Це завдання є унікальним для світової практики: LINK має автономно відшукати, захопити маніпуляторами та підняти приблизно на 240 кілометрів супутник, конструкція якого взагалі не передбачала можливості орбітального обслуговування. На проведення цієї операції знадобиться кілька місяців. У разі невдачі Swift може згоріти в атмосфері вже в жовтні 2026 року — імовірність такого сценарію оцінюється у 90%.
Через сонячний максимум 2024 року Обсерваторія Свіфта почала втрачати висоту значно швидше, ніж прогнозували фахівці. Обсерваторія, вартість якої на момент запуску в листопаді 2004 року становила 500 мільйонів доларів, уже змістилася з початкової 600-кілометрової орбіти на висоту близько 360 кілометрів. Рятувальна місія обійдеться у 30 мільйонів доларів — такий крок дозволить заощадити на розробці нового телескопа та подовжити наукову роботу цього унікального апарата.
Успішне завершення місії ознаменує нову еру в космічній індустрії: порятунок Свіфта доведе, що термін служби наявних супутників можна не лише подовжувати, а й здійснювати їхній ремонт, модернізацію та переоснащення безпосередньо на орбіті. Це докорінно змінить економіку космічних польотів і відкриє шлях до порятунку інших цінних обсерваторій, зокрема космічного телескопа Габбл.
Обсерваторія Свіфта відома своїми дослідженнями гамма-спалахів — найпотужніших вибухів у Всесвіті. За понад два десятиліття роботи апарат зафіксував близько 1760 гамма-спалахів і досі залишається незамінним науковим інструментом. Його головна перевага — здатність миттєво реагувати на раптові космічні події та протягом лічених хвилин передавати їхні координати іншим телескопам. Саме це робить Свіфт головним «рятувальником» астрономії у сфері вивчення транзієнтних космічних явищ.
Місія компанії Katalyst підкреслює дедалі більшу роль приватного сектора як опори державних космічних програм. NASA оплачує не розробку проєкту з нуля, а виключно кінцевий результат. В умовах гострого дефіциту часу — контракт було підписано у вересні 2025 року — команда Katalyst сконструювала, випробувала та запустила апарат LINK менш ніж за дев’ять місяців, що доводить спроможність швидко реагувати на критичні ситуації в навколоземному просторі.
