NASA, 3 Temmuz 2026 tarihinde yaşlanan bir uzay teleskobunu kurtarmak amacıyla benzeri görülmemiş bir görev başlattı. Katalyst Space Technologies şirketine ait LINK uzay aracı, 21 yılı aşkın süredir yörüngede görev yapan Neil Gehrels Swift Gözlemevi'ni yakalamak üzere yola çıktı. Teleskop, Dünya atmosferini "şişirerek" atmosferik sürüklenmeyi artıran yüksek güneş aktivitesi nedeniyle sürekli irtifa kaybetmeye başlamıştı.
Marshall Adaları'ndan gerçekleştirilen fırlatmada, modifiye edilmiş bir Northrop Grumman Stargazer uçağı yaklaşık 12 kilometre yüksekliğe çıktı ve ardından bünyesinde LINK uydusunu taşıyan üç aşamalı Pegasus XL roketini serbest bıraktı. Yaklaşık 400 kilogram ağırlığında ve bir buzdolabı boyutunda olan bu robotik araç; kavrama yeteneğine sahip üç manipülatör kol, üç iyon motoru ve yakın manevralar için gelişmiş bir sensör setiyle donatıldı.
Dünya çapında bir ilk olan bu görevde LINK, uzayda servis hizmeti için tasarlanmamış olan bir uyduyu otonom olarak bulmalı, kollarını kullanarak yakalamalı ve yaklaşık 240 kilometre yukarı taşımalıdır. Operasyonun tamamlanması birkaç ay sürecek. Başarısız olunması durumunda, Swift'in Ekim 2026 gibi erken bir tarihte atmosfere düşebileceği öngörülüyor ve bu olasılık %90 olarak değerlendiriliyor.
Swift Gözlemevi, 2024 yılındaki güneş maksimumu sebebiyle beklenenden daha hızlı irtifa kaybetmeye başladı. Kasım 2004'teki fırlatılış maliyeti 500 milyon dolar olan gözlemevi, 600 kilometrelik orijinal yörüngesinden şimdiden yaklaşık 360 kilometre seviyesine geriledi. Kurtarma görevi 30 milyon dolara mal olacak; bu da yeni bir teleskop geliştirme maliyetinden tasarruf edilmesini ve bu benzersiz aracın bilimsel faaliyetlerinin sürdürülmesini sağlayacak.
Bu başarı, uzay endüstrisinde yeni bir çağ açacak: Swift'in kurtarılması, mevcut uyduların sadece görev sürelerinin uzatılmasıyla kalmayıp, yörüngede onarılabileceğinin, modernize edilebileceğinin ve yeniden donatılabileceğinin bir kanıtı olacak. Bu durum uzay görevlerinin ekonomisini kökten değiştirecek ve Hubble Uzay Teleskobu da dahil olmak üzere diğer değerli gözlemevlerinin kurtarılmasına olanak tanıyacak.
Swift Gözlemevi, evrendeki en güçlü patlamalar olan gama ışını patlamaları üzerine yaptığı araştırmalarla tanınıyor. Yirmi beş yıla yaklaşan çalışma süresi boyunca yaklaşık 1760 gama ışını patlaması tespit eden araç, vazgeçilmez bir bilimsel enstrüman olmaya devam ediyor. Aracın en büyük avantajı, ani uzay olaylarına hızla yönlenebilmesi ve koordinatları dakikalar içinde diğer teleskoplara iletebilme kabiliyetidir. Bu özellik, Swift'i geçici uzay olaylarını inceleyen astronomi dünyasının "ilk müdahale ekibi" haline getiriyor.
Katalyst'in görevi, devlet destekli uzay programlarında özel şirketlerin artan rolünün altını çiziyor. NASA, sıfırdan bir geliştirme süreci için değil, yalnızca elde edilen sonuç için ödeme yapıyor. Zamanın son derece kısıtlı olduğu şartlarda —sözleşme Eylül 2025'te imzalanmıştı— Katalyst ekibi, LINK aracını dokuz aydan kısa bir sürede inşa edip test ederek fırlattı; bu da yörüngedeki kritik durumlara hızlı müdahale kapasitesini kanıtlıyor.
