3 июля 2026 года NASA запустила беспрецедентную миссию по спасению стареющего космического телескопа. Аппарат LINK компании Katalyst Space Technologies перехватит Обсерваторию Нила Гарелса Свифта (Neil Gehrels Swift Observatory), работающую на орбите более 21 года. Телескоп начал неуклонно падать из-за повышенной солнечной активности, которая «раздула» земную атмосферу и увеличила атмосферное сопротивление.
Запуск состоялся с Маршаллевых островов: модифицированный самолет Northrop Grumman Stargazer поднялся на высоту около 12 километров, а затем сбросил трехступенчатую ракету Pegasus XL со спутником LINK на борту. Этот робот, весящий около 400 килограммов и размером примерно с холодильник, оснащен тремя манипуляторами с захватывающей способностью, тремя ионными двигателями и комплексом датчиков для ближайшего маневрирования.
Задача беспрецедентна в мировой практике: LINK должен самостоятельно отыскать, захватить манипуляторами и поднять примерно на 240 километров спутник, который изначально не был спроектирован для космического обслуживания. Операция займет несколько месяцев. Если она не удастся, Swift может упасть в атмосферу уже в октябре 2026 года—вероятность этого оценивается в 90%.
Swift Observatory начал терять высоту быстрее, чем предполагалось, из-за солнечного максимума 2024 года. Обсерватория, стоившая 500 миллионов долларов на момент запуска в ноябре 2004 года, уже опустилась с первоначальной орбиты в 600 километров до примерно 360 километров. Миссия спасения обойдется в 30 миллионов долларов—она позволит сэкономить на разработке нового телескопа и продлить научную деятельность этого уникального аппарата.
Успех откроет новую эру в космической промышленности: спасение Свифта станет доказательством того, что существующие спутники можно не только продлевать в работе, но и ремонтировать, модернизировать и переоснащать на орбите. Это изменит экономику космических миссий и позволит спасать другие ценные обсерватории, включая космический телескоп Хаббл.
Swift Observatory известен исследованиями гамма-всплесков—самых мощных взрывов во Вселенной. За два с половиной десятилетия работы он выявил около 1760 гамма-всплесков и остается научным инструментом первой необходимости. Его главное преимущество—способность быстро переориентироваться на внезапные космические события и передавать координаты другим телескопам в течение минут. Это делает Свифт «первым спасателем» астрономии для изучения транзиентных космических явлений.
Миссия Katalyst подчеркивает растущую роль частных компаний в опоре государственных космических программ. NASA платит не за разработку с нуля, а исключительно за результат. В условиях острой нехватки времени—контракт был выдан в сентябре 2025 года—команда Katalyst построила, протестировала и запустила аппарат LINK менее чем за девять месяцев, что демонстрирует возможность быстрого реагирования на критические ситуации в орбитальном пространстве.
