טלסקופ החלל Neil Gehrels Swift Observatory סיים את עבודתו שנמשכה כמעט 22 שנים. ב-4 בנובמבר 2026 הוא נכנס לאטמוספירה של כדור הארץ ונשרף מעל אזור צפון סומטרה באינדונזיה.
סוכנות NASA אישרה: הכניסה החוזרת התרחשה בשעה 7:39 לפי שעון החוף המזרחי של ארצות הברית. המתקן שמשקלו כ-1450 ק"ג נשרף באטמוספירה כצפוי. רוב המבנה נשרף בגובה רב, אם כי ייתכן שחלק מהשברים הגיעו לפני השטח.
את Swift שיגרו ב-20 בנובמבר 2004. בתחילה תוכננה המשימה לשנתיים, אך הטלסקופ פעל יותר מפי עשרה זמן רב מהמתוכנן. הוא חקר התפרצויות גמא — הפיצוצים החזקים ביותר ביקום — בעזרת שלושה טלסקופים הפועלים בטווחי אורך גל שונים.
התצפיות המדעיות פסקו ב-20 באוקטובר 2026. מסלולו של המתקן ירד מתחת ל-275 ק"מ, והוא עבר למצב בטוח. ניסיון להציל את הטלסקופ בעזרת מתקן מיוחד בשם LINK, ששוגר ביולי 2026, לא צלח בשל תקלות טכניות.
לירידה המואצת של המסלול תרמה התגברות הפעילות הסולרית. מקסימום סולרי הרחיב את השכבות העליונות של האטמוספירה והגביר את ההתנגדות. הסיכון לאנשים על כדור הארץ הוערך כנמוך ביותר — כסיכוי אחד מתוך 2100 בקירוב.
מה יישאר מ-Swift לאחר סיומו המרהיב? ארכיון נתוני המשימה — כמעט 12 טרה-בייט של תצפיות — ימשיך לסייע לאסטרונומים במחקר עוד שנים רבות.
משימת Swift הראתה עד כמה חשובות תצפיות מהירות של אירועים קוסמיים חולפים. מורשתה מעוררת השראה לפרויקטים חדשים באסטרופיזיקה.
