El telescopio espacial Neil Gehrels Swift Observatory concluyó su labor de casi 22 años. El 4 de noviembre de 2026 entró en la atmósfera terrestre y se desintegró sobre la región de Sumatra Septentrional, en Indonesia.
La NASA confirmó que la reentrada se produjo a las 7:39, hora del este de Estados Unidos. El aparato, de unos 1450 kg de peso, se desintegró en la atmósfera tal como se esperaba. La mayor parte de la estructura se consumió a gran altitud, aunque algunos fragmentos podrían haber alcanzado la superficie.
Swift se lanzó el 20 de noviembre de 2004. En un principio la misión estaba prevista para dos años, pero el telescopio funcionó más de diez veces más tiempo. Estudió los estallidos de rayos gamma —las explosiones más potentes del universo— con tres telescopios que operaban en distintos rangos.
Las observaciones científicas cesaron el 20 de octubre de 2026. La órbita del aparato descendió por debajo de los 275 km y este pasó a modo seguro. El intento de rescatar el telescopio con un vehículo especial, LINK, lanzado en julio de 2026, fracasó debido a fallos técnicos.
La intensificación de la actividad solar contribuyó a la aceleración del descenso de la órbita. El máximo solar expandió las capas superiores de la atmósfera, aumentando la resistencia. El riesgo para las personas en la Tierra se evaluó como extremadamente bajo: aproximadamente una probabilidad entre 2100.
¿Qué quedará de Swift tras su brillante final? El archivo de datos de la misión —casi 12 terabytes de observaciones— seguirá ayudando a los astrónomos en sus investigaciones durante muchos años más.
La misión Swift demostró cuán importantes son las observaciones rápidas de los fenómenos cósmicos fugaces. Su legado inspira nuevos proyectos en astrofísica.
