De ruimtetelescoop Neil Gehrels Swift Observatory heeft zijn bijna 22 jaar durende werk voltooid. Op 4 november 2026 kwam hij in de aardatmosfeer terecht en verbrandde boven de regio Noord-Sumatra in Indonesië.
Het agentschap NASA bevestigde dat de terugkeer in de atmosfeer plaatsvond om 7:39 Amerikaanse oostelijke tijd. Het toestel met een gewicht van ongeveer 1450 kg verbrandde in de atmosfeer, zoals verwacht. Het grootste deel van de constructie verbrandde op grote hoogte, hoewel sommige fragmenten het oppervlak hadden kunnen bereiken.
Swift werd gelanceerd op 20 november 2004. Oorspronkelijk was de missie voor twee jaar gepland, maar de telescoop werkte meer dan tien keer zo lang. Hij bestudeerde gammastralingflitsen — de krachtigste explosies in het heelal — met behulp van drie telescopen die in verschillende golflengtegebieden werkten.
De wetenschappelijke waarnemingen stopten op 20 oktober 2026. De baan van het toestel zakte onder 275 km en het schakelde over op een veilige modus. Een poging om de telescoop te redden met behulp van een speciaal toestel, LINK, dat in juli 2026 werd gelanceerd, mislukte door technische storingen.
De versnelde daling van de baan werd bevorderd door de toename van zonneactiviteit. Het zonnemaximum zette de bovenste lagen van de atmosfeer uit, waardoor de weerstand toenam. Het risico voor mensen op aarde werd als uiterst laag ingeschat — ongeveer één kans op 2100.
Wat zal er dan van Swift overblijven na zijn glanzende finale? Het data-archief van de missie — bijna 12 terabyte aan waarnemingen — zal astronomen nog vele jaren blijven helpen bij hun onderzoek.
De Swift-missie heeft laten zien hoe belangrijk snelle waarnemingen van kortstondige kosmische gebeurtenissen zijn. Haar nalatenschap inspireert tot nieuwe projecten in de astrofysica.
