Das Weltraumteleskop Neil Gehrels Swift Observatory hat seine fast 22-jährige Arbeit abgeschlossen. Am 4 November 2026 trat es in die Erdatmosphäre ein und verglühte über der Region Nordsumatra in Indonesien.
Die NASA bestätigte: Der Wiedereintritt erfolgte um 7:39 nach US-Ostküstenzeit. Das Gerät mit einem Gewicht von etwa 1450 kg verglühte in der Atmosphäre, wie erwartet. Der größte Teil der Konstruktion verglühte in großer Höhe, obwohl einige Fragmente die Oberfläche erreicht haben könnten.
Swift wurde am 20 November 2004 gestartet. Ursprünglich war die Mission auf zwei Jahre angelegt, doch das Teleskop arbeitete mehr als zehnmal so lange. Es untersuchte Gammastrahlenausbrüche – die gewaltigsten Explosionen im Universum – mit Hilfe von drei Teleskopen, die in verschiedenen Wellenlängenbereichen arbeiten.
Die wissenschaftlichen Beobachtungen endeten am 20 Oktober 2026. Die Umlaufbahn des Geräts sank unter 275 km, und es wechselte in einen sicheren Modus. Der Versuch, das Teleskop mit Hilfe eines eigens im Juli 2026 gestarteten Geräts namens LINK zu retten, scheiterte an technischen Störungen.
Die beschleunigte Absenkung der Umlaufbahn wurde durch die zunehmende Sonnenaktivität begünstigt. Das Sonnenmaximum dehnte die oberen Atmosphärenschichten aus und erhöhte den Widerstand. Das Risiko für Menschen auf der Erde wurde als äußerst gering eingeschätzt – etwa eine Chance von 2100.
Was wird nach diesem glanzvollen Finale von Swift bleiben? Das Datenarchiv der Mission – fast 12 Terabyte an Beobachtungen – wird Astronomen noch viele Jahre lang bei ihren Forschungen helfen.
Die Swift-Mission hat gezeigt, wie wichtig schnelle Beobachtungen kurzlebiger kosmischer Ereignisse sind. Ihr Vermächtnis inspiriert zu neuen Projekten in der Astrophysik.
