O telescópio espacial Neil Gehrels Swift Observatory concluiu o seu trabalho de quase 22 anos. Em 4 de novembro de 2026, entrou na atmosfera terrestre e incendiou-se sobre a região de Sumatra do Norte, na Indonésia.
A agência NASA confirmou: a reentrada ocorreu às 7:39, hora do leste dos Estados Unidos. O aparelho, com cerca de 1450 kg, incendiou-se na atmosfera, como era esperado. A maior parte da estrutura incendiou-se a grande altitude, embora alguns fragmentos possam ter atingido a superfície.
O Swift foi lançado em 20 de novembro de 2004. Inicialmente, a missão estava planeada para dois anos, mas o telescópio funcionou mais de dez vezes mais tempo. Estudou surtos de raios gama — as explosões mais poderosas do Universo — com a ajuda de três telescópios que operam em diferentes faixas.
As observações científicas cessaram em 20 de outubro de 2026. A órbita do aparelho desceu abaixo de 275 km e ele passou para um modo seguro. A tentativa de salvar o telescópio com a ajuda de um aparelho especial, o LINK, lançado em julho de 2026, não teve êxito devido a falhas técnicas.
A aceleração da descida da órbita foi favorecida pelo aumento da atividade solar. O máximo solar expandiu as camadas superiores da atmosfera, aumentando a resistência. O risco para as pessoas na Terra foi avaliado como extremamente baixo — cerca de uma probabilidade em 2100.
O que restará então do Swift após o seu brilhante final? O arquivo de dados da missão — quase 12 terabytes de observações — continuará a ajudar os astrónomos nas investigações durante muitos anos.
A missão Swift mostrou quão importantes são as observações rápidas de eventos cósmicos fugazes. O seu legado inspira novos projetos na astrofísica.
