Il telescopio spaziale Neil Gehrels Swift Observatory ha concluso la sua attività durata quasi 22 anni. Il 4 novembre 2026 è entrato nell'atmosfera terrestre ed è bruciato sopra la regione del Sumatra Settentrionale, in Indonesia.
L'agenzia NASA ha confermato: il rientro è avvenuto alle 7:39 ora della costa orientale degli Stati Uniti. L'apparecchio, del peso di circa 1450 kg, è bruciato nell'atmosfera come previsto. La maggior parte della struttura è bruciata ad alta quota, sebbene alcuni frammenti possano aver raggiunto la superficie.
Swift fu lanciato il 20 novembre 2004. Inizialmente la missione era prevista per due anni, ma il telescopio ha funzionato per più di dieci volte tanto. Ha studiato i lampi gamma — le esplosioni più potenti dell'Universo — grazie a tre telescopi operanti in diverse bande.
Le osservazioni scientifiche sono cessate il 20 ottobre 2026. L'orbita dell'apparecchio è scesa sotto i 275 km ed esso è passato in modalità sicura. Il tentativo di salvare il telescopio con l'apposito veicolo LINK, lanciato nel luglio 2026, non è riuscito a causa di guasti tecnici.
Il rapido abbassamento dell'orbita è stato favorito dall'intensificarsi dell'attività solare. Il massimo solare ha dilatato gli strati superiori dell'atmosfera, aumentando la resistenza. Il rischio per le persone sulla Terra è stato valutato come estremamente basso — circa una possibilità su 2100.
Che cosa resterà dunque di Swift dopo il suo brillante finale? L'archivio dei dati della missione — quasi 12 terabyte di osservazioni — continuerà ad aiutare gli astronomi nelle ricerche per molti anni ancora.
La missione Swift ha dimostrato quanto siano importanti le osservazioni rapide dei fugaci eventi cosmici. La sua eredità ispira nuovi progetti nell'astrofisica.
