宇宙望遠鏡Neil Gehrels Swift Observatoryは、ほぼ22年にわたる運用を終えた。4月2026日、同機は地球大気圏に突入し、インドネシアの北スマトラ地域上空で燃え尽きた。
NASAは、再突入が米国東部時間で7:39に起きたことを確認した。約1450kgの機体は予想通り大気圏で燃え尽きた。構造の大部分は高高度で燃え尽きたが、一部の破片は地表に到達した可能性がある。
Swiftは20月2004日に打ち上げられた。当初のミッション計画は2年間だったが、望遠鏡は10倍以上長く稼働した。異なる波長帯で動作する3基の望遠鏡を用いて、宇宙で最も強力な爆発であるガンマ線バーストを観測した。
科学観測は20月2026日に終了した。機体の軌道は275kmを下回るまで低下し、安全モードに移行した。2026年7月に打ち上げられた専用機LINKによる望遠鏡救出の試みは、技術的な不具合のため失敗した。
軌道の低下が加速したのは、太陽活動の活発化によるものだった。太陽活動極大期により大気上層が膨張し、抵抗が増大した。地球上の人々へのリスクはごく低いと評価され、確率はおよそ2100分の1だった。
鮮やかな最期を迎えたSwiftには、何が残るのだろうか。ミッションのデータアーカイブ、すなわちほぼ12テラバイトの観測データは、今後長年にわたり天文学者の研究を支え続けるだろう。
Swiftミッションは、移ろいやすい宇宙現象を迅速に観測することの重要性を示した。その遺産は天体物理学における新たなプロジェクトへの着想を与えている。
