1月2026年、SpaceXはGoogleのAIチップを搭載した衛星の最初のプロトタイプを軌道に投入した。Falcon 9ロケットは、Transporter-18ミッションの一環としてカリフォルニア州のヴァンデンバーグ基地から打ち上げられた。
MVPと名付けられたこの衛星は、およそ冷蔵庫ほどの大きさだ。その搭載機器には、Googleのテンソルプロセッサ（TPU）が四基設置されている。これは同社の地上データセンターで使われているものと同じチップである。
Suncatcherプロジェクトは、AI向けの計算能力を宇宙に配置する可能性を検証することを目的としている。衛星の太陽電池パネルは約一キロワットの電力を発電し、チップの動作と簡単なGeminiのクエリの処理には十分である。
宇宙では、チップは放射線、温度差、そして慣れた冷却の欠如に直面することになる。Googleはすでに地上で宇宙放射線を模擬した条件下でTPUを試験しており、今度はそれを実際の環境で検証する。
衛星はPlanet Labs社のプラットフォーム上に構築されている。当初Googleは2027年に自社製の機体を二基打ち上げる計画だったが、チップを既成の衛星に統合することで試験を前倒しした。
将来的には、レーザー通信回線で結ばれた数十基の衛星からなるコンステレーション全体の構築を同社は検討している。とはいえ当面、MVPは長時間は動作せず、一回のセッションにつき数分程度で、データを地球に伝送する。
解決すべき課題の一つは、真空の中で強力なプロセッサからヒートパイプと放熱器を用いてどれだけ効率的に熱を逃がせるかである。
衛星は一年間の稼働を想定しているが、大気圏で燃え尽きるまで最大六年間は軌道上にとどまる可能性がある。Googleは、これはあくまで初期の実験であり、本格的な軌道データセンターまでにはまだ遠いと強調している。
天文学者たちはすでに、将来のコンステレーションによる空の光害が増大する可能性について懸念を表明している。
