Op 1 oktober 2026 lanceerde SpaceX het eerste prototype van een Google-satelliet met AI-chips in een baan om de aarde. De raket Falcon 9 steeg op vanaf de basis Vandenberg in Californië in het kader van de missie Transporter-18.
De satelliet, die de naam MVP kreeg, is ongeveer zo groot als een koelkast. Aan boord zijn vier tensor processing units van Google (TPU) geïnstalleerd — dezelfde chips die in de datacenters van het bedrijf op aarde worden gebruikt.
Het project Suncatcher is erop gericht te onderzoeken of rekenkracht voor AI in de ruimte kan worden ondergebracht. De zonnepanelen van de satelliet wekken ongeveer één kilowatt energie op — genoeg om de chips te laten werken en eenvoudige Gemini-verzoeken te verwerken.
In de ruimte krijgen de chips te maken met straling, temperatuurschommelingen en het ontbreken van de gebruikelijke koeling. Google heeft de TPU's al op aarde getest onder omstandigheden die kosmische straling nabootsen, en zal ze nu in de praktijk testen.
De satelliet is gebouwd op het platform van het bedrijf Planet Labs. Oorspronkelijk was Google van plan om in 2027 twee eigen toestellen te lanceren, maar het bedrijf versnelde de tests door de chips in een bestaande satelliet te integreren.
In de toekomst overweegt het bedrijf hele constellaties van tientallen satellieten te creëren die via lasercommunicatiekanalen met elkaar verbonden zijn. Voorlopig zal MVP echter maar kort werken — enkele minuten per sessie — en gegevens naar de aarde sturen.
Een van de vragen die nog moeten worden opgelost: hoe efficiënt kan warmte van krachtige processors in een vacuüm worden afgevoerd met behulp van heatpipes en radiatoren.
De satelliet is berekend op een jaar actieve werking, hoewel hij tot zes jaar in een baan om de aarde kan blijven voordat hij in de atmosfeer verbrandt. Google benadrukt dat dit slechts een vroeg experiment is en dat volwaardige orbitale datacenters nog ver weg zijn.
Astronomen uiten al bezorgdheid over de mogelijke toename van lichtvervuiling aan de hemel door toekomstige constellaties.
