1 octobre 2026, SpaceX a placé en orbite le premier prototype de satellite Google équipé de puces d'IA. La fusée Falcon 9 a décollé de la base de Vandenberg, en Californie, dans le cadre de la mission Transporter-18.
Le satellite, baptisé MVP, a à peu près la taille d'un réfrigérateur. Il embarque quatre processeurs tensoriels Google (TPU) — les mêmes puces que celles utilisées dans les centres de données terrestres de l'entreprise.
Le projet Suncatcher vise à vérifier la possibilité d'installer des capacités de calcul pour l'IA dans l'espace. Les panneaux solaires du satellite produisent environ un kilowatt d'énergie — de quoi faire fonctionner les puces et traiter des requêtes simples de Gemini.
Dans l'espace, les puces seront confrontées aux radiations, aux écarts de température et à l'absence de refroidissement habituel. Google a déjà testé les TPU sur Terre dans des conditions simulant le rayonnement spatial, et va désormais les éprouver en conditions réelles.
Le satellite est construit sur la plateforme de la société Planet Labs. À l'origine, Google prévoyait de lancer deux engins qui lui soient propres en 2027, mais l'entreprise a accéléré les tests en intégrant les puces dans un satellite déjà prêt.
À l'avenir, l'entreprise envisage de créer des constellations entières de dizaines de satellites reliés par des liaisons laser. Pour l'heure, MVP ne fonctionnera que peu de temps — quelques minutes par session — et transmettra les données vers la Terre.
L'une des questions à résoudre : avec quelle efficacité parviendra-t-on à évacuer la chaleur des processeurs puissants dans le vide à l'aide de caloducs et de radiateurs.
Le satellite est conçu pour un an de fonctionnement actif, bien qu'il puisse rester en orbite jusqu'à six ans avant de brûler dans l'atmosphère. Google souligne qu'il ne s'agit que d'une expérience précoce et que les centres de données orbitaux à part entière sont encore loin.
Les astronomes expriment déjà des inquiétudes quant à l'augmentation possible de la pollution lumineuse du ciel par les futures constellations.
