ב-1 באוקטובר 2026 שיגרה SpaceX למסלול אב-טיפוס ראשון של לוויין של גוגל עם שבבי בינה מלאכותית. רקטת Falcon 9 המריאה מבסיס ונדנברג בקליפורניה במסגרת משימת Transporter-18.
הלוויין, שקיבל את השם MVP, הוא בגודל של מקרר בקירוב. על סיפונו מותקנים ארבעה מעבדי טנזור של גוגל (TPU) — אותם שבבים שמשמשים במרכזי הנתונים הקרקעיים של החברה.
הפרויקט Suncatcher נועד לבחון את האפשרות למקם כוח מחשוב לבינה מלאכותית בחלל. הפאנלים הסולאריים של הלוויין מייצרים כקילowatt אחד של אנרגיה — די בכך להפעלת השבבים ולעיבוד בקשות פשוטות של Gemini.
בחלל יתמודדו השבבים עם קרינה, עם תנודות טמפרטורה ועם היעדר קירור רגיל. גוגל כבר בחנה TPU על כדור הארץ בתנאים המדמים קרינה קוסמית, וכעת תבחן אותם בתנאים אמיתיים.
הלוויין נבנה על פלטפורמה של חברת Planet Labs. בתחילה תכננה גוגל לשגר שני מכשירים משלה בשנת 2027, אך היא האיצה את הניסויים ושילבה את השבבים בלוויין מוכן.
בעתיד שוקלת החברה להקים ממש קבוצות של עשרות לוויינים המחוברים בערוצי תקשורת לייזריים. בינתיים יעבוד MVP זמן קצר בלבד — כמה דקות בכל הפעלה — ויעביר נתונים לכדור הארץ.
אחת השאלות שיש לפתור: עד כמה יעלה בידם לפנות חום ביעילות ממעבדים עוצמתיים בוואקום בעזרת צינורות חום ומקרינים.
הלוויין מיועד לשנת פעילות אחת, אם כי הוא עשוי להישאר במסלול עד שש שנים לפני שישרף באטמוספרה. גוגל מדגישה כי מדובר בניסוי מוקדם בלבד, ושעוד רחוקה הדרך למרכזי נתונים מלאים במסלול.
אסטרונומים כבר מביעים חשש מפני התגברות אפשרית של זיהום האור בשמיים כתוצאה מקבוצות הלוויינים העתידיות.
