Teleskop kosmiczny Neil Gehrels Swift Observatory zakończył swoją niemal 22-letnią pracę. 4 listopada 2026 roku wszedł w atmosferę Ziemi i spłonął nad regionem Sumatra Północna w Indonezji.
Agencja NASA potwierdziła: ponowne wejście nastąpiło o 7:39 czasu wschodniego USA. Aparat o masie około 1450 kg spłonął w atmosferze, zgodnie z oczekiwaniami. Większa część konstrukcji spłonęła na dużej wysokości, choć niektóre fragmenty mogły dotrzeć do powierzchni.
Swift wystrzelono 20 listopada 2004 roku. Początkowo misję planowano na dwa lata, ale teleskop pracował ponad dziesięć razy dłużej. Badał rozbłyski gamma — najpotężniejsze eksplozje we Wszechświecie — za pomocą trzech teleskopów pracujących w różnych zakresach.
Obserwacje naukowe zakończono 20 października 2026 roku. Orbita aparatu obniżyła się poniżej 275 km i przeszedł on w tryb bezpieczny. Próba uratowania teleskopu za pomocą specjalnego aparatu LINK, wystrzelonego w lipcu 2026 roku, nie powiodła się z powodu usterek technicznych.
Przyspieszonemu obniżaniu orbity sprzyjał wzrost aktywności słonecznej. Maksimum słoneczne rozszerzyło górne warstwy atmosfery, zwiększając opór. Ryzyko dla ludzi na Ziemi oceniano jako skrajnie niskie — około jednej szansy na 2100.
Co zatem pozostanie po Swifcie po jego spektakularnym finale? Archiwum danych misji — niemal 12 terabajtów obserwacji — będzie nadal pomagać astronomom w badaniach przez wiele lat.
Misja Swift pokazała, jak ważne są szybkie obserwacje krótkotrwałych zjawisk kosmicznych. Jej dziedzictwo inspiruje do nowych projektów w astrofizyce.
