Trong gian bếp của Northcote, những bước chân quen thuộc lại vang lên: Matt Sherry đã trở lại vị trí bếp trưởng. Trước đây anh từng làm việc tại đây, rồi chuyển đến Edinburgh, nơi anh dẫn dắt Number One at The Balmoral và đưa nhà hàng này đạt bốn AA Rosettes. Giờ đây anh lại đứng bên bếp lửa cùng Lisa Goodwin-Allen, người đang kỷ niệm 25 năm gắn bó với vùng Ribble Valley này.
Nhà hàng ở Langho, hạt Lancashire, đã giữ ngôi sao Michelin suốt ba mươi năm liền. Đây không chỉ là một giải thưởng — mà là bằng chứng rằng nguyên liệu địa phương và thực đơn theo mùa ở đây được biến thành một thứ bền vững và dễ nhận biết. Ở thung lũng Ribble, đất đai và khí hậu mang lại rau củ mọng nước, thịt thú rừng và sữa mà ta cảm nhận được trong các loại sốt và món tráng miệng. Sự gần biển thêm vào những nốt mặn nhẹ cho các món cá và hải sản có vỏ, còn những kỹ thuật truyền thống của Anh — lên men, xông khói, hầm lâu — giữ lại hương vị của đất và của thời gian.
Lisa Goodwin-Allen đến đây khi mới hai mươi tuổi và chỉ ba năm sau đã trở thành bếp trưởng. Cô nhớ rõ gian bếp đã thay đổi ra sao: từ những món cổ điển nghiêm ngặt đến phong cách Anh hiện đại, nơi mỗi nguyên liệu đều phải kể câu chuyện về nguồn gốc của mình. Matt Sherry, khi trở lại, nói về “cảm giác thực sự” và những tham vọng cho tương lai. Cùng nhau, họ lại xây dựng một đội ngũ, nơi kinh nghiệm của Sherry từ các gian bếp Scotland bổ sung cho trường phái Lancashire của Goodwin-Allen.
Hiện Northcote đang trong quá trình đổi mới: các phòng được sửa sang, nội thất được thay đổi, nhưng gian bếp vẫn là trung tâm. Việc bổ nhiệm Courtney Maximow làm quản lý khách sạn mới là một phần của cùng chiến lược ấy: giữ gìn những gì làm nên nét đặc biệt của nơi này, đồng thời bước tiếp về phía trước. Ba mươi năm giữ sao Michelin và hai mươi lăm năm của Lisa cho thấy ở đây người ta không chỉ coi trọng kỹ thuật mà còn cả sự kế thừa.
Để nếm thử, bạn nên đến Langho vào mùa nguyên liệu địa phương — mùa thu để thưởng thức thú rừng và nấm, mùa xuân để thưởng thức rau xanh non và thịt cừu non. Thực đơn nếm thử tại Northcote được phục vụ vào buổi tối, và chính nơi đó là nơi rõ nhất để nghe thấy Ribble Valley vang lên trên đĩa. Nên đặt bàn trước, đặc biệt vào những ngày Lisa và Matt cùng làm việc.
Sự trở lại của Sherry cho thấy ở Northcote người ta vẫn coi trọng không chỉ ngôi sao, mà còn cả những con người đã giữ ngôi sao ấy suốt bao thập kỷ.
