Suudi Arabistanlı 53 yaşındaki aşçı Aymen Bağdadi, yirmi yıldır kraliyet ailesi için ocak başında duruyor. Elleri, 13 kilodan ağır bir bütün nagila balığını parçalara ayırmadan nasıl temizleyeceğini bilir; öyle ki balık sofrada heybetli görünümünü ve yalnızca deniz tuzuyla işlenmiş sulu lezzetini korusun.
Nagila balığı kraliyet sofralarının gözdesidir. Kızıldeniz'de yaşar; oradaki ılık sular ve mercan resifleri etine yoğun bir doku ve hafif bir mineral tonu verir. Bağdadi onu bütün olarak pişirir: dışı kızartmadan altın rengi bir kabuk, içi ise dilde eriyen yumuşak, neredeyse kaymak gibi bir et. Yanında yalnızca tuz sunulur, doğal lezzeti bastırmamak için baharat kullanılmaz.
20 yıl önce Bağdadi balıkla başladı, Kral Abdullah tahta çıktığında ise kuzu etine geçti. Şimdi Kral Selman için de yemek pişiriyor. Devlet başkanlarının toplandığı büyük davetlerde sofra çeşit çeşit yemekle donanır: beyaz pilav, badem, kaju ve kuru üzümle servis edilen kızarmış et parçaları; o da baharatsız, yalnızca tuzlu; tavuklu ve sebzeli geleneksel tajinler; bütün kümes hayvanları ve balıklar. Her konuk kendi yemeğini bulmalı.
Bağdadi, Kral Selman'la ilk karşılaşmasını ve kişisel defterine yazılan, en büyük ödül saydığı notu hatırlıyor. Hükümdarlarla özel yolculuklara çıkıyor ve menü hep aynı kalıyor: aynı balık, et ve tajinler. Önemli olan, servis zamanlamasındaki isabet ve sanki kendi evi için pişiriyormuş gibi seçtiği ürünlerin kusursuz kalitesi.
Bugün kraliyet aşçısı olarak şöhreti Bağdadi'ye kendi restoranında yardımcı oluyor. Konuklar yalnızca yemek için değil, bir hikâye için de geliyor: her yemeğin Suudi misafirperverliği geleneğini ve malzemelerin sadeliğine duyulan saygıyı taşıdığı hissi için. Baharatın çoğu zaman lezzeti maskelediği bir dünyada, burada deniz tuzunun saflığına ve Kızıldeniz balığının tazeliğine değer veriliyor.
Gerçek kraliyet yemeklerini tatmak için, aşçıların aynı ilkeyi izlediği restoranları aramak gerekir: en az baharat, en fazla tazelik ve bütün büyük parçalar. En iyisi, nagila balığının özellikle yağlı olduğu mevsimde, yanında mutlaka kokulu pilavlı bir tajinle sofrada yerini almasıdır.
