Ajmen Bagdadi, 53-letni kucharz z Arabii Saudyjskiej, od dwóch dekad stoi przy piecu dla rodziny królewskiej. Jego ręce wiedzą, jak oprawić całą tuszę ryby nagil ważącej ponad 13 kilogramów, nie krojąc jej na kawałki, aby na stole zachowała majestatyczny wygląd i soczysty smak, przesiąknięty jedynie solą morską.
Ryba nagil to ulubienica królewskich biesiad. Występuje w Morzu Czerwonym, gdzie ciepłe wody i rafy koralowe nadają mięsu gęstą teksturę i lekki mineralny posmak. Bagdadi przygotowuje ją w całości: na zewnątrz złocista skórka od smażenia, w środku — delikatne, niemal maślane mięso, które rozpływa się w ustach. Podaje się do niej tylko sól, bez przypraw, aby nie zagłuszyć naturalnego smaku.
20 lat temu Bagdadi zaczynał od ryb, a gdy na tron wstąpił król Abdullah, przeszedł do baraniny. Teraz gotuje także dla króla Salmana. Na wielkich przyjęciach, gdzie gromadzą się głowy państw, stół ugina się od rozmaitości: smażone kawałki mięsa z białym ryżem, migdałami, nerkowcami i rodzynkami, również bez przypraw, tylko z solą; tradycyjne tadżiny z kurczakiem i warzywami; całe ptaki i ryby. Każdy gość powinien znaleźć swoje danie.
Bagdadi wspomina, jak po raz pierwszy spotkał króla Salmana i otrzymał w osobistym dzienniku wpis, który uważa za najwyższą nagrodę. Podróżuje z monarchami w prywatne wyprawy, a menu pozostaje to samo: te same ryby, mięso i tadżiny. Najważniejsza jest precyzja w czasie podania i nienaganna jakość produktów, które wybiera tak, jakby gotował dla własnego domu.
Dziś sława królewskiego kucharza pomaga Bagdadiemu w jego własnej restauracji. Goście przychodzą nie tylko po jedzenie, ale i po historię: po poczucie, że każde danie niesie w sobie tradycje saudyjskiej gościnności i szacunek dla prostoty składników. W świecie, gdzie przyprawy często maskują smak, tutaj ceni się czystość soli morskiej i świeżość czerwonomorskiej ryby.
Aby spróbować prawdziwych królewskich dań, warto szukać restauracji, w których kucharze kierują się tą samą zasadą: minimum przypraw, maksimum świeżości i całe duże kawałki. Najlepiej — w sezonie, gdy ryba nagil jest szczególnie tłusta, a na stole obok niej z pewnością znajdzie się tadżin z aromatycznym ryżem.
