Gezegendeki dil çeşitliliğinin zirvesi uzak Paleolitik geçmişte değil, bundan bir ila üç bin yıl önceki dönemde yaşandı. Yeni bir araştırmaya göre, tam o zamanlar Dünya'da on binlerce dil konuşuluyordu — bugün kullanılan yaklaşık yedi buçuk binden çok daha fazla.
İspanya, ABD ve Almanya'dan bilim insanları son on iki bin yılda dil manzarasındaki değişimleri yeniden yapılandırdı. Geleneksel topluluklara ilişkin etnografik bilgilere, Holosen'deki nüfus tahminlerine ve istatistiksel modellemeye dayandılar. Sonuçlar Science dergisinde yayımlandı ve gösteriyor ki: gerileme Avrupa sömürgeciliğinden çok önce başladı ve büyük devletler ile imparatorlukların yükselişiyle aynı döneme denk geldi.
Bu tür oluşumların genişlemesi, daha önce yalıtılmış gruplar arasında kalıcı temaslara yol açtı. Baskın diller siyasi kurumlarla, teknolojilerle ve kimi zaman hastalıklarla birlikte yayıldı. Küçük topluluklar yutulabilir ya da yerlerinden edilebilirdi ve dilleri sonraki kuşaklara aktarılmaz oldu. Roma İmparatorluğu, tartışmalarda sık anılan örneklerden biridir, gerçi model belirli kayıpları tek tek devletlerle ilişkilendirmiyor.
Yale Üniversitesi'nden dilbilimci Claire Bowern, «En beklenmedik sonuç, zirvenin ne kadar yakın görünmesi» diyor. Zirvenin ardından, özellikle son iki bin yılda keskin bir daralma geldi. Avrupa sömürgeciliği kuşkusuz süreci güçlendirdi, ama kökler daha derine — ilk çok uluslu güçlerin çağına — uzanıyor.
Bugünün dilleri, büyük ölçekli ve seçici bir tarihsel «şişe boynundan» sağ kurtulanlar olarak görünüyor. Bu, modern dillerin birçok özelliğinin tam da bu dillerin konuşurları bir zamanlar etkilerini genişlettiği için yaygın olabileceği anlamına geliyor. Küresel model, antik dillerin kesin bir sayımını vermiyor ve belirli savaşları ya da salgınları tek tek kayıpların suçlusu olarak adlandırmaya izin vermiyor.
Araştırma şunu vurguluyor: dil çeşitliliği tarımın doğuşu döneminde nüfusla birlikte arttı, ama ardından siyasi merkezileşme onu azaltmaya başladı. Bugünkü dillerin insanlık tarihinin tamamı için ne ölçüde temsili olduğu sorusu açık kalıyor ve daha fazla ayrıntılandırma gerektiriyor.
Bu süreçleri anlamak, dillerin ve kültürlerin hangi özelliklerini evrensel saydığımızı, hangilerini ise tarihsel seçilimin sonucu olarak gördüğümüzü daha isabetli değerlendirmeye yardımcı oluyor.
