El pico de la diversidad lingüística del planeta no se produjo en el remoto pasado paleolítico, sino en el período comprendido entre hace una y tres mil años. Fue entonces, según los datos de un nuevo estudio, cuando en la Tierra resonaban decenas de miles de lenguas, muchas más que las aproximadamente siete mil quinientas que se emplean hoy.
Científicos de España, Estados Unidos y Alemania reconstruyeron los cambios del paisaje lingüístico de los últimos doce mil años. Se basaron en información etnográfica sobre sociedades tradicionales, estimaciones de la población en el Holoceno y modelización estadística. Los resultados, publicados en la revista Science, muestran que el declive comenzó mucho antes de la colonización europea y coincidió con el auge de los grandes Estados e imperios.
La expansión de tales formaciones propiciaba contactos sostenidos entre grupos antes aislados. Las lenguas dominantes se difundían junto con las instituciones políticas, las tecnologías y, en ocasiones, las enfermedades. Las comunidades pequeñas podían ser absorbidas o desplazadas, y sus lenguas dejaban de transmitirse a las siguientes generaciones. El Imperio romano es uno de los ejemplos que se mencionan a menudo en los debates, aunque el modelo no vincula pérdidas concretas con Estados particulares.
«El resultado más inesperado es lo reciente que parece el pico», señala la lingüista de la Universidad de Yale Claire Bowern. Tras el máximo siguió una brusca reducción, especialmente en los últimos dos mil años. La colonización europea, sin duda, intensificó el proceso, pero las raíces se hunden más atrás, en la época de las primeras potencias multinacionales.
Las lenguas actuales se presentan como supervivientes de un «cuello de botella» histórico de gran escala y selectivo. Esto significa que muchos rasgos de las lenguas modernas pueden estar extendidos precisamente porque sus hablantes ampliaron en su día su influencia. El modelo global no ofrece un censo exacto de las lenguas antiguas ni permite señalar guerras o epidemias concretas como culpables de pérdidas determinadas.
El estudio subraya que la diversidad lingüística creció junto con la población en el período de formación de la agricultura, pero después la centralización política empezó a reducirla. La cuestión de hasta qué punto las lenguas actuales son representativas de toda la historia de la humanidad sigue abierta y requiere nuevas precisiones.
Comprender estos procesos ayuda a evaluar con mayor precisión qué rasgos de las lenguas y las culturas consideramos universales y cuáles son resultado de una selección histórica.
