O auge da diversidade linguística no planeta não ocorreu no distante passado paleolítico, mas sim no período entre mil e três mil anos atrás. Foi então, segundo dados de um novo estudo, que dezenas de milhares de línguas soavam na Terra — muito mais do que as aproximadamente sete mil e quinhentas usadas hoje.
Cientistas da Espanha, dos Estados Unidos e da Alemanha reconstruíram as mudanças na paisagem linguística dos últimos doze mil anos. Basearam-se em informações etnográficas sobre sociedades tradicionais, estimativas populacionais no Holoceno e modelagem estatística. Os resultados foram publicados na revista Science e mostram: o declínio começou muito antes da colonização europeia e coincidiu com o crescimento de grandes Estados e impérios.
A expansão dessas formações levava a contatos duradouros entre grupos antes isolados. As línguas dominantes se espalhavam junto com as instituições políticas, as tecnologias e, por vezes, as doenças. Comunidades pequenas podiam ser absorvidas ou deslocadas, e suas línguas deixavam de ser transmitidas às gerações seguintes. O Império Romano é um dos exemplos frequentemente mencionados nas discussões, embora o modelo não vincule perdas específicas a Estados individuais.
«O resultado mais inesperado é o quão recente o pico parece», observa a linguista da Universidade de Yale Claire Bowern. Após o máximo, seguiu-se uma redução acentuada, especialmente nos últimos dois mil anos. A colonização europeia certamente intensificou o processo, mas as raízes vão mais fundo — à época das primeiras potências multinacionais.
As línguas de hoje surgem como sobreviventes de um «gargalo» histórico de grande escala e seletivo. Isso significa que muitas características das línguas modernas podem estar difundidas justamente porque os falantes dessas línguas um dia ampliaram sua influência. O modelo global não fornece um censo preciso das línguas antigas e não permite apontar guerras ou epidemias específicas como culpadas por perdas individuais.
O estudo destaca: a diversidade linguística cresceu junto com a população no período de formação da agricultura, mas depois a centralização política começou a reduzi-la. A questão de quão representativas as línguas atuais são para toda a história da humanidade permanece aberta e exige novos esclarecimentos.
Compreender esses processos ajuda a avaliar com mais precisão quais características das línguas e das culturas consideramos universais e quais são resultado da seleção histórica.
