Đỉnh cao của sự đa dạng ngôn ngữ trên hành tinh không rơi vào quá khứ đồ đá cũ xa xôi, mà vào khoảng thời gian từ một đến ba nghìn năm trước. Chính khi đó, theo dữ liệu của một nghiên cứu mới, trên Trái Đất đã vang lên hàng chục nghìn ngôn ngữ — nhiều hơn hẳn khoảng bảy nghìn rưỡi ngôn ngữ được sử dụng ngày nay.
Các nhà khoa học từ Tây Ban Nha, Hoa Kỳ và Đức đã tái dựng những thay đổi của bức tranh ngôn ngữ trong mười hai nghìn năm qua. Họ dựa trên các thông tin dân tộc học về những xã hội truyền thống, các ước tính về dân số trong thế Holocene và mô hình hóa thống kê. Kết quả được công bố trên tạp chí Science và cho thấy: sự suy giảm đã bắt đầu từ rất lâu trước thời kỳ thực dân châu Âu và trùng với sự phát triển của các quốc gia và đế chế lớn.
Sự mở rộng của những thực thể như vậy dẫn đến các tiếp xúc bền vững giữa những nhóm trước đây vốn biệt lập. Các ngôn ngữ thống trị lan truyền cùng với các thể chế chính trị, công nghệ và đôi khi cả bệnh tật. Những cộng đồng nhỏ có thể bị hấp thụ hoặc bị đẩy lùi, và ngôn ngữ của họ không còn được truyền lại cho các thế hệ sau. Đế chế La Mã là một trong những ví dụ thường được nhắc đến trong các cuộc thảo luận, dù mô hình không gắn những tổn thất cụ thể với từng quốc gia riêng lẻ.
“Kết quả bất ngờ nhất là đỉnh cao ấy trông mới gần đây đến vậy”, nhà ngôn ngữ học Claire Bowern của Đại học Yale nhận xét. Sau đỉnh cao là sự suy giảm mạnh mẽ, đặc biệt trong hai nghìn năm gần đây. Thực dân châu Âu chắc chắn đã làm mạnh thêm quá trình này, nhưng cội rễ còn ăn sâu hơn — vào thời kỳ của những cường quốc đa quốc gia đầu tiên.
Những ngôn ngữ ngày nay hiện ra như những kẻ sống sót sau một “cổ chai” lịch sử quy mô lớn và có tính chọn lọc. Điều này có nghĩa là nhiều đặc điểm của các ngôn ngữ hiện đại có thể phổ biến chính vì những người nói các ngôn ngữ ấy từng mở rộng ảnh hưởng của mình. Mô hình toàn cầu không đưa ra một cuộc điều tra chính xác về các ngôn ngữ cổ và không cho phép gọi tên những cuộc chiến hay dịch bệnh cụ thể là thủ phạm của từng tổn thất riêng lẻ.
Nghiên cứu nhấn mạnh: sự đa dạng ngôn ngữ đã tăng lên cùng với dân số trong thời kỳ hình thành nông nghiệp, nhưng sau đó sự tập trung hóa chính trị bắt đầu làm nó thu hẹp lại. Câu hỏi về mức độ đại diện của các ngôn ngữ hiện nay đối với toàn bộ lịch sử loài người vẫn còn bỏ ngỏ và đòi hỏi những làm rõ tiếp theo.
Hiểu biết về những quá trình này giúp đánh giá chính xác hơn những đặc điểm nào của ngôn ngữ và văn hóa mà chúng ta coi là phổ quát, và những đặc điểm nào là kết quả của sự chọn lọc lịch sử.
