Le pic de la diversité linguistique sur la planète ne s'est pas produit dans un lointain passé paléolithique, mais durant la période comprise entre mille et trois mille ans. C'est alors, selon une nouvelle étude, que des dizaines de milliers de langues résonnaient sur Terre — bien plus que les quelque sept mille cinq cents utilisées aujourd'hui.
Des chercheurs d'Espagne, des États-Unis et d'Allemagne ont reconstitué les transformations du paysage linguistique au cours des douze mille dernières années. Ils se sont appuyés sur des données ethnographiques concernant les sociétés traditionnelles, des estimations de la population à l'Holocène et une modélisation statistique. Les résultats, publiés dans la revue Science, montrent que le déclin a commencé bien avant la colonisation européenne et a coïncidé avec l'essor des grands États et des empires.
L'expansion de ces entités entraînait des contacts durables entre des groupes jusque-là isolés. Les langues dominantes se répandaient avec les institutions politiques, les technologies et, parfois, les maladies. Les petites communautés pouvaient être absorbées ou supplantées, et leurs langues cessaient d'être transmises aux générations suivantes. L'Empire romain est l'un des exemples souvent cités dans les discussions, bien que le modèle ne relie pas des pertes précises à des États particuliers.
« Le résultat le plus inattendu, c'est à quel point le pic semble récent », souligne la linguiste de l'université Yale Claire Bowern. Le maximum a été suivi d'une réduction brutale, en particulier au cours des deux mille dernières années. La colonisation européenne a certes amplifié le processus, mais ses racines remontent plus loin — à l'époque des premiers empires multinationaux.
Les langues d'aujourd'hui apparaissent comme les survivantes d'un « goulot d'étranglement » historique à grande échelle et sélectif. Cela signifie que de nombreux traits des langues modernes peuvent être répandus précisément parce que les locuteurs de ces langues ont jadis étendu leur influence. Le modèle global ne fournit pas de recensement précis des langues anciennes et ne permet pas de désigner des guerres ou des épidémies particulières comme responsables de pertes spécifiques.
L'étude souligne que la diversité linguistique a crû avec la population durant la période de formation de l'agriculture, mais que la centralisation politique a ensuite commencé à la réduire. La question de savoir dans quelle mesure les langues actuelles sont représentatives de toute l'histoire de l'humanité reste ouverte et exige des précisions supplémentaires.
Comprendre ces processus aide à évaluer plus précisément quels traits des langues et des cultures nous considérons comme universels et lesquels résultent d'une sélection historique.
