Szczyt różnorodności językowej na planecie przypadł nie na odległą paleolityczną przeszłość, lecz na okres między jednym a trzema tysiącami lat temu. Właśnie wtedy, według danych nowego badania, na Ziemi brzmiały dziesiątki tysięcy języków — znacznie więcej niż około siedmiu i pół tysiąca, którymi posługujemy się dzisiaj.
Naukowcy z Hiszpanii, Stanów Zjednoczonych i Niemiec zrekonstruowali zmiany krajobrazu językowego w ciągu ostatnich dwunastu tysięcy lat. Oparli się na danych etnograficznych o społeczeństwach tradycyjnych, szacunkach liczebności populacji w holocenie oraz modelowaniu statystycznym. Wyniki opublikowano w czasopiśmie Science i pokazują one: spadek rozpoczął się na długo przed europejską kolonizacją i zbiegł się w czasie z rozwojem dużych państw i imperiów.
Ekspansja takich tworów prowadziła do trwałych kontaktów między wcześniej izolowanymi grupami. Języki dominujące rozprzestrzeniały się wraz z instytucjami politycznymi, technologiami i, niekiedy, chorobami. Małe społeczności mogły być pochłaniane lub wypierane, a ich języki przestawały być przekazywane kolejnym pokoleniom. Cesarstwo Rzymskie to jeden z przykładów, który często przywołuje się w dyskusjach, choć model nie wiąże konkretnych strat z poszczególnymi państwami.
„Najbardziej nieoczekiwanym wynikiem jest to, jak niedawny wydaje się ten szczyt” — zauważa lingwistka z Uniwersytetu Yale, Claire Bowern. Po maksimum nastąpiło gwałtowne zmniejszenie, zwłaszcza w ciągu ostatnich dwóch tysięcy lat. Europejska kolonizacja z pewnością wzmocniła ten proces, ale korzenie sięgają głębiej — w epokę pierwszych wielonarodowych mocarstw.
Dzisiejsze języki jawią się jako te, które przetrwały po zakrojonym na szeroką skalę i wybiórczym historycznym „wąskim gardle”. Oznacza to, że wiele cech współczesnych języków może być rozpowszechnionych właśnie dlatego, że ich użytkownicy niegdyś rozszerzali swoje wpływy. Globalny model nie daje dokładnego spisu starożytnych języków i nie pozwala wskazać konkretnych wojen czy epidemii jako sprawców poszczególnych utrat.
Badanie podkreśla: różnorodność językowa rosła wraz z populacją w okresie kształtowania się rolnictwa, lecz następnie centralizacja polityczna zaczęła ją zmniejszać. Pytanie o to, na ile dzisiejsze języki są reprezentatywne dla całej historii ludzkości, pozostaje otwarte i wymaga dalszych doprecyzowań.
Zrozumienie tych procesów pomaga dokładniej ocenić, które cechy języków i kultur uznajemy za uniwersalne, a które za wynik historycznej selekcji.
