Der Höhepunkt der Sprachenvielfalt auf dem Planeten fiel nicht in die ferne paläolithische Vergangenheit, sondern in den Zeitraum zwischen einer und drei Jahrtausenden vor unserer Zeit. Genau damals, so die Daten einer neuen Studie, erklangen auf der Erde Zehntausende Sprachen – weit mehr als die etwa siebeneinhalbtausend, die heute verwendet werden.
Wissenschaftler aus Spanien, den USA und Deutschland rekonstruierten die Veränderungen der Sprachlandschaft der letzten zwölftausend Jahre. Sie stützten sich auf ethnografische Angaben über traditionelle Gesellschaften, Schätzungen der Bevölkerungszahl im Holozän und statistische Modellierung. Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science veröffentlicht und zeigen: Der Rückgang begann lange vor der europäischen Kolonisierung und fiel mit dem Wachstum großer Staaten und Imperien zusammen.
Die Ausdehnung solcher Gebilde führte zu dauerhaften Kontakten zwischen zuvor isolierten Gruppen. Dominierende Sprachen verbreiteten sich zusammen mit politischen Institutionen, Technologien und mitunter Krankheiten. Kleine Gemeinschaften konnten absorbiert oder verdrängt werden, und ihre Sprachen wurden nicht mehr an die nächsten Generationen weitergegeben. Das Römische Reich ist eines der Beispiele, das in Diskussionen häufig genannt wird, obwohl das Modell konkrete Verluste nicht mit einzelnen Staaten verbindet.
„Das unerwartetste Ergebnis ist, wie jung der Höhepunkt erscheint“, bemerkt die Linguistin Claire Bowern von der Yale University. Auf das Maximum folgte ein starker Rückgang, besonders in den letzten zwei Jahrtausenden. Die europäische Kolonisierung verstärkte den Prozess zweifellos, doch die Wurzeln reichen tiefer – in die Epoche der ersten multinationalen Mächte.
Die heutigen Sprachen erscheinen als Überlebende eines massiven und selektiven historischen „Flaschenhalses“. Das bedeutet, dass viele Merkmale moderner Sprachen gerade deshalb verbreitet sein können, weil die Sprecher dieser Sprachen einst ihren Einfluss ausweiteten. Das globale Modell liefert keine genaue Zählung der antiken Sprachen und erlaubt es nicht, konkrete Kriege oder Epidemien als Verursacher einzelner Verluste zu benennen.
Die Studie betont: Die Sprachenvielfalt wuchs mit der Bevölkerung in der Zeit der Entstehung des Ackerbaus, doch dann begann die politische Zentralisierung sie zu verringern. Die Frage, wie repräsentativ die heutigen Sprachen für die gesamte Geschichte der Menschheit sind, bleibt offen und bedarf weiterer Klärungen.
Das Verständnis dieser Prozesse hilft, genauer einzuschätzen, welche Besonderheiten von Sprachen und Kulturen wir für universell halten und welche für das Ergebnis historischer Auslese.
