لم تكن ذروة التنوع اللغوي على كوكب الأرض في الماضي الباليوليتي السحيق، بل في الفترة الواقعة بين ألف وثلاثة آلاف سنة مضت. ففي ذلك الحين، وفقًا لدراسة جديدة، كانت عشرات الآلاف من اللغات تُسمع على الأرض — أكثر بكثير من نحو سبعة آلاف وخمسمئة لغة المستخدمة اليوم.
أعاد علماء من إسبانيا والولايات المتحدة وألمانيا بناء التغيرات التي طرأت على المشهد اللغوي خلال الاثني عشر ألف سنة الماضية. وقد استندوا إلى معطيات إثنوغرافية عن المجتمعات التقليدية، وتقديرات لعدد السكان في الهولوسين، والنمذجة الإحصائية. ونُشرت النتائج في مجلة Science، وهي تُظهر أن التراجع بدأ قبل الاستعمار الأوروبي بوقت طويل وتزامن مع صعود الدول والإمبراطوريات الكبرى.
كان توسع هذه الكيانات يؤدي إلى اتصالات مستمرة بين مجموعات كانت معزولة سابقًا. وانتشرت اللغات المهيمنة مع المؤسسات السياسية والتقنيات، وأحيانًا مع الأمراض. وكانت المجتمعات الصغيرة قد تُستوعب أو تُدفع إلى الانزواء، فتتوقف لغاتها عن الانتقال إلى الأجيال التالية. والإمبراطورية الرومانية أحد الأمثلة التي كثيرًا ما تُذكر في المناقشات، وإن كان النموذج لا يربط خسائر محددة بدول بعينها.
«أكثر نتيجة مفاجئة هي كم تبدو الذروة حديثة»، تلاحظ عالمة اللسانيات في جامعة ييل كلير بوڤرن. فبعد الذروة جاء انحسار حاد، لا سيما في الألفي سنة الأخيرة. والاستعمار الأوروبي عزّز هذه العملية بلا شك، لكن الجذور تمتد أعمق — إلى عصر أولى القوى المتعددة القوميات.
تبدو لغات اليوم وكأنها نجت من «عنق زجاجة» تاريخي واسع النطاق وانتقائي. وهذا يعني أن كثيرًا من سمات اللغات الحديثة قد تكون شائعة تحديدًا لأن الناطقين بها كانوا يومًا ما يوسّعون نفوذهم. ولا يقدّم النموذج العالمي إحصاءً دقيقًا للغات القديمة، ولا يتيح تسمية حروب أو أوبئة بعينها مسؤولة عن خسائر محددة.
وتشدّد الدراسة على أن التنوع اللغوي نما مع السكان في فترة نشوء الزراعة، لكن المركزية السياسية بدأت بعد ذلك تقلّصه. ويبقى السؤال عن مدى تمثيل اللغات الراهنة لتاريخ البشرية كله سؤالًا مفتوحًا يستلزم مزيدًا من التوضيحات.
ويساعد فهم هذه العمليات على تقدير أي سمات اللغات والثقافات نعتبرها كونية وأيها نتيجة انتقاء تاريخي، تقديرًا أدق.
