地球上の言語的多様性のピークは、遠い旧石器時代の過去ではなく、今から1000年から3000年前の間の時期にあった。まさにその頃、新しい研究によれば、地球上では数万の言語が話されていた——今日使われているおよそ7500よりもはるかに多い。
スペイン、アメリカ、ドイツの研究者たちは、過去一万二千年にわたる言語景観の変化を再構築した。彼らは伝統社会に関する民族誌的知見、完新世の人口推計、統計的モデリングに依拠した。結果は学術誌Scienceに掲載され、次のことを示している。すなわち、衰退はヨーロッパの植民地化のはるか以前に始まり、大規模な国家や帝国の成長と時期を同じくしていた。
そうした形成体の拡大は、それまで孤立していた集団の間に持続的な接触をもたらした。支配的な言語は政治的制度や技術、時には病気とともに広がっていった。小規模な共同体は吸収されたり追い出されたりすることがあり、その言語は次の世代へ受け継がれなくなった。ローマ帝国は、議論の中でしばしば言及される例の一つであるが、このモデルは具体的な損失を個々の国家と結びつけてはいない。
「最も意外な結果は、ピークがどれほど最近に思えるかだ」とイェール大学の言語学者クレア・ボーヴァーンは指摘する。最大値の後には急激な減少が続き、とりわけ過去二千年の間にそれが顕著だった。ヨーロッパの植民地化は確かにこの過程を強めたが、その根はもっと深く、最初の多民族国家の時代にまでさかのぼる。
今日の言語は、大規模かつ選択的な歴史的「ボトルネック」を生き延びたものとして現れる。これは、現代の言語の多くの特徴が広まっているのは、それらの言語の話し手がかつて自らの影響力を拡大したからにほかならない可能性があることを意味する。このグローバルなモデルは、古代言語の正確な国勢調査を与えるものではなく、特定の戦争や疫病を個々の喪失の犯人として名指しすることを可能にするものでもない。
この研究は次のことを強調している。すなわち、言語の多様性は農耕の成立期に人口とともに増大したが、その後、政治的中央集権化がそれを縮小させ始めた。現在の言語が人類史全体にとってどれほど代表的なものであるかという問いは未解決のままであり、さらなる精緻化を要する。
これらの過程を理解することは、言語や文化のどの特徴を私たちが普遍的とみなし、どの特徴を歴史的選択の結果とみなすかを、より正確に評価する助けとなる。
