पृथ्वी पर भाषाई विविधता का शिखर सुदूर पुरापाषाणकालीन अतीत में नहीं, बल्कि एक से तीन हज़ार वर्ष पूर्व की अवधि में आया। नए शोध के अनुसार, ठीक उसी समय धरती पर दसियों हज़ार भाषाएँ बोली जाती थीं — आज प्रचलित लगभग साढ़े सात हज़ार भाषाओं से कहीं अधिक।
स्पेन, अमेरिका और जर्मनी के वैज्ञानिकों ने पिछले बारह हज़ार वर्षों में भाषाई परिदृश्य के बदलावों का पुनर्निर्माण किया। उन्होंने पारंपरिक समाजों के बारे में नृजातीय जानकारी, होलोसीन काल में जनसंख्या के अनुमानों और सांख्यिकीय प्रतिरूपण पर भरोसा किया। परिणाम Science पत्रिका में प्रकाशित हुए हैं और दर्शाते हैं: गिरावट यूरोपीय उपनिवेशीकरण से बहुत पहले शुरू हो चुकी थी और बड़े राज्यों तथा साम्राज्यों के विस्तार के साथ मेल खाती थी।
ऐसी राजनीतिक इकाइयों के विस्तार से पहले अलग-थलग रहे समूहों के बीच स्थायी संपर्क बने। प्रभावी भाषाएँ राजनीतिक संस्थाओं, तकनीकों और कभी-कभी बीमारियों के साथ-साथ फैलीं। छोटे समुदाय आत्मसात हो सकते थे या विस्थापित हो सकते थे, और उनकी भाषाएँ अगली पीढ़ियों तक पहुँचनी बंद हो जाती थीं। रोमन साम्राज्य उन उदाहरणों में से एक है जिसका चर्चाओं में अक्सर उल्लेख होता है, हालाँकि यह प्रतिरूप विशिष्ट क्षतियों को अलग-अलग राज्यों से नहीं जोड़ता।
«सबसे अप्रत्याशित परिणाम यह है कि शिखर कितना हाल का लगता है», — येल विश्वविद्यालय की भाषाविद् क्लेयर बोवर्न कहती हैं। अधिकतम स्तर के बाद तेज़ कमी आई, विशेषकर पिछले दो हज़ार वर्षों में। यूरोपीय उपनिवेशीकरण ने निस्संदेह इस प्रक्रिया को तेज़ किया, परंतु जड़ें और गहरी हैं — पहली बहुराष्ट्रीय शक्तियों के युग में।
आज की भाषाएँ एक व्यापक और चयनात्मक ऐतिहासिक «अवरोधक» से बच निकलने वाली भाषाओं के रूप में सामने आती हैं। इसका अर्थ है कि आधुनिक भाषाओं की अनेक विशेषताएँ संभवतः इसलिए फैली हैं क्योंकि इन भाषाओं के वक्ताओं ने कभी अपना प्रभाव बढ़ाया था। यह वैश्विक प्रतिरूप प्राचीन भाषाओं की सटीक गणना नहीं देता और न ही विशिष्ट युद्धों या महामारियों को अलग-अलग क्षतियों का दोषी ठहराने देता है।
यह शोध इस बात पर बल देता है: कृषि के विकास के काल में भाषाई विविधता जनसंख्या के साथ बढ़ी, परंतु फिर राजनीतिक केंद्रीकरण ने उसे घटाना शुरू कर दिया। यह प्रश्न कि आज की भाषाएँ मानव इतिहास की समग्रता के लिए कितनी प्रतिनिधिक हैं, खुला है और इसके लिए आगे और स्पष्टीकरण आवश्यक हैं।
इन प्रक्रियाओं को समझने से हमें यह अधिक सटीकता से आँकने में मदद मिलती है कि भाषाओं और संस्कृतियों की किन विशेषताओं को हम सार्वभौमिक मानते हैं और कौन-सी ऐतिहासिक चयन का परिणाम हैं।
