地球上語言多樣性的高峰並非落在遙遠的舊石器時代，而是介於距今一千年至三千年之間的時期。根據一項新研究，正是在那時，地球上迴盪著數萬種語言——遠多於今日所使用的約七千五百種。
來自西班牙、美國與德國的科學家重建了過去一萬兩千年間語言景觀的變化。他們依據關於傳統社會的民族誌資料、全新世的人口數量估計以及統計建模。研究結果發表於《Science》期刊，並顯示：衰退早在歐洲殖民之前便已開始，且與大型國家和帝國的興起同時發生。
這類政治體制的擴張，使原本彼此隔絕的群體之間產生了持續的接觸。優勢語言隨著政治制度、技術，有時還伴隨疾病一同傳播。小型社群可能被吸納或排擠，其語言也不再傳遞給下一代。羅馬帝國是討論中經常提及的例子之一，儘管該模型並未將具體的語言流失與個別國家相連結。
「最令人意外的結果是，這個高峰看起來竟如此晚近，」耶魯大學語言學家克萊爾·博文指出。在達到頂峰之後便是急遽的減少，尤其在最近兩千年間。歐洲殖民無疑加劇了這一過程，但其根源更為深遠——可追溯至最早的多民族強權時代。
今日的語言呈現為一場大規模且具選擇性的歷史「瓶頸」之後的倖存者。這意味著，現代語言的許多特徵之所以廣為流傳，可能正是因為這些語言的持有者曾經擴張過自身的影響力。這套全球模型並未提供古代語言的精確普查，也無法指認具體的戰爭或瘟疫是某些語言消亡的元兇。
該研究強調：語言多樣性在農業萌芽的時期曾隨人口一同增長，但隨後政治上的中央集權開始使其縮減。現今的語言在多大程度上能代表整個人類歷史，這個問題仍懸而未決，有待進一步釐清。
理解這些過程，有助於更準確地評估：哪些語言與文化的特徵是我們視為普世的，而哪些又是歷史篩選的結果。
