Zaterdagavond deden de «Golden State Valkyries» in Atlanta wat men het minst van hen verwachtte: na twee nederlagen op rij keerden ze terug naar hun kenmerkende spel en versloegen ze de «Atlanta Dream» 67:62, waarmee ze de stand in de WNBA-finale gelijk trokken 2-2. De grootste paradox van de avond schuilt niet in de score, maar in hoe een ploeg die de vorige wedstrijd met een verschil van 26 punten had verloren, plotseling weer ondoordringbaar werd.
De sleutel tot de overwinning lag niet in de aanval, maar in de verdediging. De «Valkyries» neutraliseerden Angel Reese volledig, die in de twee voorgaande wedstrijden gemiddeld 25,5 punten en 14 rebounds had verzameld. In de vierde ontmoeting stonden er slechts acht punten op haar naam bij 2 van de 12 worpen. Verdedigster Kayla Charles en center Kiah Stokes dwongen Reese onder het bord te missen en de bal te verliezen, en het hele team stond de «Dream» slechts 33 procent van de worpen toe.
De leider van de «Valkyries» werd Gabby Williams — 17 punten, drie steals en drie assists. Zij was het die de ploeggenoten voor de wedstrijd opriep «geen spijt te laten bestaan», en het team antwoordde. Tiffany Hayes en Veronica Burton voegden elk 13 punten toe, en Burton benutte bovendien de beslissende vrije worp 28 seconden voor het einde. De «Dream» probeerden in het vierde kwart terug te komen door de achterstand tot vier punten te verkleinen, maar de «Valkyries» wankelden niet.
De psychologische omslag vond al vóór de wedstrijd plaats. Na de afstraffing in de derde wedstrijd beseften coach Natalie Nakase en de leiders van het team: ze moesten terugkeren naar die versie van zichzelf die hen naar de finale had gebracht. In plaats van de «Dream» in de aanval te willen overklassen, zetten ze in op harde verdediging en controle over het tempo. Dat werkte: de «Valkyries» domineerden in de paint (38 punten tegen 28) en lieten de tegenstanders geen makkelijke punten scoren in de fastbreak.
Voor de «Atlanta Dream» was de nederlaag een les. Rhyne Howard verzamelde 19 punten en was de beste van haar team, maar de steun van Reese en Allisha Gray ontbrak. De «Dream» leidden de serie met 2-1, maar konden die thuis niet afsluiten. Nu keert de serie terug naar Californië, waar maandag de vijfde wedstrijd plaatsvindt.
Wat er in Atlanta gebeurde, toont aan: in de WNBA gaat een finale niet alleen over sterren en aanval, maar ook over het vermogen van een team om op een kritiek moment zijn identiteit te herinneren. De «Valkyries» bewezen dat ze dat kunnen. Wat volgt, wordt alleen maar harder.
