Pada Sabtu malam di Atlanta, "Golden State Valkyries" melakukan hal yang paling tidak diharapkan dari mereka: setelah dua kekalahan beruntun, mereka kembali ke permainan khas mereka dan mengalahkan "Atlanta Dream" 67:62, menyamakan kedudukan di final WNBA 2-2. Paradoks utama malam itu bukan pada skornya, melainkan pada bagaimana tim yang kalah di pertandingan sebelumnya dengan selisih 26 poin tiba-tiba kembali tak terbobolkan.
Kunci kemenangan terletak bukan pada serangan, melainkan pada pertahanan. "Valkyries" sepenuhnya menetralkan Angel Reese, yang pada dua pertandingan sebelumnya rata-rata mencetak 25,5 poin dan 14 rebound. Pada pertemuan keempat, ia hanya mencatat delapan poin dengan 2 dari 12 tembakan. Guard Kayla Charles dan center Kiah Stokes memaksa Reese meleset dari bawah ring dan kehilangan bola, sementara seluruh tim secara keseluruhan hanya membiarkan "Dream" mencetak 33 persen tembakan.
Pemimpin "Valkyries" adalah Gabby Williams — 17 poin, tiga steal, dan tiga assist. Dialah yang sebelum pertandingan menyerukan kepada rekan-rekannya untuk "tidak meninggalkan penyesalan", dan tim menjawabnya. Tiffany Hayes dan Veronica Burton masing-masing menambahkan 13 poin, dan Burton juga mencetak lemparan bebas penentu 28 detik sebelum akhir. "Dream" berusaha mengejar di kuarter keempat, memangkas ketertinggalan menjadi empat poin, tetapi "Valkyries" tidak goyah.
Titik balik psikologis terjadi bahkan sebelum pertandingan. Setelah kekalahan telak di pertandingan ketiga, pelatih Natalie Nakase dan para pemimpin tim menyadari: mereka perlu kembali ke versi diri mereka yang membawa mereka ke final. Alih-alih mencoba mengalahkan "Dream" dalam serangan, mereka bertaruh pada pertahanan ketat dan kendali tempo. Itu berhasil: "Valkyries" mendominasi di area cat (38 poin berbanding 28) dan tidak membiarkan lawan mencetak poin mudah dalam serangan cepat.
Bagi "Atlanta Dream", kekalahan ini menjadi pelajaran. Rhyne Howard mencetak 19 poin dan menjadi yang terbaik di timnya, tetapi dukungan dari Reese dan Allisha Gray tidak cukup. "Dream" memimpin seri 2-1, tetapi tidak mampu menutupnya di kandang. Kini seri kembali ke California, tempat pertandingan kelima akan digelar pada Senin.
Apa yang terjadi di Atlanta menunjukkan: di WNBA, final bukan hanya soal bintang dan serangan, tetapi juga tentang kemampuan tim untuk mengingat identitasnya pada momen kritis. "Valkyries" membuktikan bahwa mereka mampu melakukannya. Selanjutnya — hanya akan semakin keras.
