Am Samstagabend taten die „Golden State Valkyries“ in Atlanta das, was man von ihnen am wenigsten erwartet hatte: Nach zwei Niederlagen in Folge kehrten sie zu ihrem Markenspiel zurück und besiegten die „Atlanta Dream“ 67:62, womit sie den Stand im WNBA-Finale 2-2 ausglichen. Das größte Paradox des Abends lag nicht im Ergebnis, sondern darin, wie ein Team, das das vorherige Spiel mit einem Unterschied von 26 Punkten verloren hatte, plötzlich wieder undurchdringlich wurde.
Der Schlüssel zum Sieg lag nicht im Angriff, sondern in der Verteidigung. Die „Valkyries“ neutralisierten Angel Reese vollständig, die in den beiden vorherigen Spielen durchschnittlich 25,5 Punkte und 14 Rebounds erzielt hatte. Im vierten Aufeinandertreffen standen auf ihrem Konto nur acht Punkte bei 2 von 12 Würfen. Die Verteidigerin Kayla Charles und die Centerin Kaila Stokes zwangen Reese zu Fehlwürfen unter dem Korb und zu Ballverlusten, und das gesamte Team ließ die „Dream“ nur 33 Prozent ihrer Würfe verwandeln.
Zur Anführerin der „Valkyries“ wurde Gabby Williams – 17 Punkte, drei Steals und drei Assists. Gerade sie hatte vor dem Spiel ihre Mitspielerinnen aufgerufen, „keine Reue zu hinterlassen“, und das Team antwortete. Tiffany Hayes und Veronica Burton steuerten je 13 Punkte bei, und Burton verwandelte zudem den entscheidenden Freiwurf 28 Sekunden vor Schluss. Die „Dream“ versuchten, im vierten Viertel aufzuholen, indem sie den Rückstand auf vier Punkte verringerten, doch die „Valkyries“ wankten nicht.
Der psychologische Umschwung ereignete sich noch vor dem Spiel. Nach der Abfuhr im dritten Spiel erkannten Trainerin Natalie Nakase und die Führungsspielerinnen des Teams: Man musste zu jener Version seiner selbst zurückkehren, die sie ins Finale geführt hatte. Statt zu versuchen, die „Dream“ im Angriff zu überbieten, setzten sie auf harte Verteidigung und Tempokontrolle. Das funktionierte: Die „Valkyries“ dominierten in der Zone (38 Punkte gegen 28) und ließen den Gegnerinnen keine leichten Punkte im Schnellangriff zu.
Für die „Atlanta Dream“ wurde die Niederlage zur Lehre. Rhyne Howard erzielte 19 Punkte und war die Beste in ihrem Team, doch die Unterstützung von Reese und Allisha Gray fehlte. Die „Dream“ führten die Serie 2-1, konnten sie aber nicht zu Hause abschließen. Nun kehrt die Serie nach Kalifornien zurück, wo am Montag das fünfte Spiel stattfindet.
Was in Atlanta geschah, zeigt: In der WNBA geht es im Finale nicht nur um Stars und Angriff, sondern auch um die Fähigkeit eines Teams, sich im kritischen Moment seiner Identität zu besinnen. Die „Valkyries“ haben bewiesen, dass sie das können. Weiter geht es nur noch härter.
