शनिवार की शाम अटलांटा में «गोल्डन स्टेट वाल्किरीज़» ने वह किया जिसकी उनसे सबसे कम उम्मीद थी: लगातार दो हार के बाद वे अपने खास खेल में लौटीं और «अटलांटा ड्रीम» को 67:62 से हराकर WNBA फ़ाइनल 2-2 में स्कोर बराबर कर दिया। शाम का सबसे बड़ा विरोधाभास स्कोर में नहीं, बल्कि इस बात में है कि 26 अंकों के अंतर से पिछला मैच हारने वाली टीम अचानक फिर से अभेद्य कैसे हो गई।
जीत की कुंजी हमले में नहीं, बल्कि रक्षा में थी। «वाल्किरीज़» ने एंजेल रीज़ को पूरी तरह बेअसर कर दिया, जो पिछले दो मैचों में औसतन 25,5 अंक और 14 रीबाउंड ले रही थीं। चौथे मुकाबले में उनके खाते में 2 में से 12 शॉट के साथ कुल आठ अंक ही आए। गार्ड कायला चार्ल्स और सेंटर काया स्टोक्स ने रीज़ को रिंग के नीचे से चूकने और गेंद खोने पर मजबूर कर दिया, जबकि पूरी टीम ने मिलकर «ड्रीम» को केवल 33 प्रतिशत शॉट ही सफल होने दिए।
«वाल्किरीज़» की अगुवाई गैबी विलियम्स ने की — 17 अंक, तीन स्टील और तीन असिस्ट। मैच से पहले उन्होंने ही साथियों से «कोई अफ़सोस न छोड़ने» की अपील की थी, और टीम ने जवाब दिया। टिफ़नी हेज़ और वेरोनिका बर्टन ने 13-13 अंक जोड़े, और बर्टन ने अंत से 28 सेकंड पहले निर्णायक फ़्री थ्रो भी डाला। «ड्रीम» ने चौथे क्वार्टर में वापसी की कोशिश की और अंतर चार अंकों तक घटा दिया, लेकिन «वाल्किरीज़» नहीं डिगीं।
मनोवैज्ञानिक बदलाव मैच से पहले ही आ चुका था। तीसरे मैच में करारी हार के बाद कोच नताली नाकासे और टीम की अगुवाओं ने समझ लिया: उन्हें अपने उसी रूप में लौटना है जिसने उन्हें फ़ाइनल तक पहुँचाया था। «ड्रीम» को हमले में मात देने की कोशिशों की जगह उन्होंने सख़्त रक्षा और गति पर नियंत्रण पर दाँव लगाया। यह काम आया: «वाल्किरीज़» ने पेंट में दबदबा बनाया (38 अंक बनाम 28) और विरोधी टीम को तेज़ काउंटर अटैक में आसान अंक नहीं बटोरने दिए।
«अटलांटा ड्रीम» के लिए यह हार एक सबक बन गई। रिन हॉवर्ड ने 19 अंक बनाए और अपनी टीम में सर्वश्रेष्ठ रहीं, लेकिन रीज़ और अलीशा ग्रे का सहयोग नाकाफ़ी रहा। «ड्रीम» सीरीज़ में 2-1 से आगे थी, पर घर पर उसे ख़त्म नहीं कर सकी। अब सीरीज़ कैलिफ़ोर्निया लौट रही है, जहाँ सोमवार को पाँचवाँ मैच होगा।
अटलांटा में जो हुआ, वह दिखाता है: WNBA में फ़ाइनल सिर्फ़ सितारों और हमले का नहीं, बल्कि टीम की उस क्षमता का भी होता है कि वह निर्णायक क्षण में अपनी पहचान को याद कर सके। «वाल्किरीज़» ने साबित किया कि वे यह कर सकती हैं। आगे — और भी सख़्त।
