18 जुलाई को 2026 फीफा विश्व कप में प्रशंसकों को एक ऐसा मुकाबला देखने को मिला, जिसकी किसी ने कल्पना भी नहीं की थी। तीसरे स्थान के लिए खेले गए इस प्लेऑफ मैच में इंग्लैंड ने फ्रांस को 6:4 के रोमांचक स्कोर से हराकर अपने इतिहास में पहली बार विश्व चैंपियनशिप में कांस्य पदक हासिल किया।
मियामी में आयोजित यह मैच उन दो टीमों के बीच एक सांत्वना पुरस्कार जैसा था, जो सेमीफाइनल में हार का दंश झेल चुकी थीं। लेकिन सावधानी बरतने के बजाय, दोनों टीमों ने गोलों की ऐसी बारिश की जो विश्व कप के इतिहास में तीसरे स्थान के मैचों के लिए एक नया रिकॉर्ड बन गई।
इंग्लैंड ने खेल की शुरुआत ऐसी आक्रामकता के साथ की जैसे वे फाइनल खेल रहे हों। खेल के तीसरे ही मिनट में डेक्लान राइस ने एक गलत पास को इंटरसेप्ट किया और सटीक शॉट लगाकर इंग्लैंड का खाता खोल दिया।
18वें मिनट में एजरी कोंसा ने कॉर्नर किक का फायदा उठाते हुए इंग्लैंड की बढ़त को दोगुना कर दिया। इसके बाद बुकायो साका का जादू चला, जिन्होंने हाफ टाइम से पहले दो गोल दागकर अपनी टीम को 4:0 की विशाल बढ़त दिला दी। ऐसा लग रहा था कि कांस्य पदक का फैसला हो चुका है, लेकिन दूसरे हाफ में फ्रांस ने खेल का रुख पूरी तरह बदल दिया।
दूसरे हाफ की शुरुआत होते ही काइलियन एम्बाप्पे ने गोल करके फ्रांस की वापसी की उम्मीद जगाई। कुछ ही मिनटों बाद, उन्होंने ब्रैडली बारकोला के लिए गोल का मौका बनाया और फिर खुद भी एक और गोल कर दिया। स्कोर 4:3 हो गया और मैच में अचानक तनाव बढ़ गया। एम्बाप्पे ने अपना दूसरा गोल पूरा करते हुए टूर्नामेंट में अपने कुल 10 गोल पूरे किए और गोल्डन बूट की दौड़ में सबसे आगे निकल गए। साथ ही, उन्होंने विश्व कप में अपने कुल 22 गोल पूरे कर लिए, जो लियोनेल मेस्सी के रिकॉर्ड से भी अधिक हैं।
जब फ्रांस बराबरी के करीब था, तब इंग्लैंड को पेनल्टी मिली। 87वें मिनट में साका ने इसे गोल में बदलकर अपनी हैट्रिक पूरी की और स्कोर 5:3 कर दिया। इंजरी टाइम में ओस्मान डेम्बेले ने एक और गोल कर फ्रांस की उम्मीदें बरकरार रखीं, लेकिन अंत में जूड बेलिंगम ने शानदार दौड़ लगाते हुए छठा गोल कर स्कोर 6:4 पर समाप्त किया। बेलिंगम के लिए यह इस विश्व कप का सातवां गोल था, जो किसी भी इंग्लिश खिलाड़ी द्वारा एक टूर्नामेंट में सर्वाधिक है।
यह मैच विश्व कप इतिहास का सबसे अधिक गोल वाला तीसरे स्थान का प्लेऑफ बन गया। 1982 के बाद यह टूर्नामेंट का सबसे हाई-स्कोरिंग मैच था। इंग्लैंड ने पहली बार कांस्य पदक जीता है, इससे पहले 1990 और 2018 में उन्हें हार का सामना करना पड़ा था।
फ्रांस के लिए यह शाम निराशाजनक रही क्योंकि उन्हें चौथे स्थान से संतोष करना पड़ा और यह कोच डिडिएर डेसचैम्प्स का अंतिम मैच था, जिन्होंने 14 वर्षों तक टीम का नेतृत्व किया। हालांकि फ्रांस ने दूसरे हाफ में शानदार वापसी की, लेकिन वे शुरुआती बड़े अंतर को पाट नहीं सके।
18 जुलाई का दिन भले ही विश्व चैंपियन का फैसला न कर सका हो, लेकिन इसने फुटबॉल प्रेमियों को एक यादगार मुकाबला दिया। साका की हैट्रिक, एम्बाप्पे का शानदार प्रदर्शन और बेलिंगम का निर्णायक गोल इस मैच को विश्व कप इतिहास के सबसे रोमांचक मुकाबलों में शुमार करता है।
