Samedi soir à Atlanta, les « Golden State Valkyries » ont fait ce à quoi on s'attendait le moins : après deux défaites consécutives, elles sont revenues à leur jeu caractéristique et ont battu les « Atlanta Dream » 67:62, égalisant la série en finale de la WNBA 2-2. Le grand paradoxe de la soirée ne réside pas dans le score, mais dans la manière dont une équipe, battue lors du match précédent avec un écart de 26 points, est soudain redevenue imprenable.
La clé de la victoire ne se trouvait pas dans l'attaque, mais dans la défense. Les « Valkyries » ont totalement neutralisé Angel Reese, qui lors des deux rencontres précédentes tournait en moyenne à 25,5 points et 14 rebonds. Lors du quatrième match, elle n'a inscrit que huit points, avec 2 réussites sur 12 tentatives. La défenseuse Kayla Charles et la pivot Kiah Stokes ont contraint Reese à manquer ses tirs sous le panier et à perdre le ballon, tandis que l'équipe entière n'a laissé le « Dream » réussir que 33 pour cent de ses tirs.
La leader des « Valkyries » a été Gabby Williams — 17 points, trois interceptions et trois passes décisives. C'est elle qui, avant le match, avait appelé ses coéquipières à « ne laisser aucun regret », et l'équipe a répondu présent. Tiffany Hayes et Veronica Burton ont ajouté 13 points chacune, Burton réussissant en outre le lancer franc décisif à 28 secondes de la fin. Le « Dream » a tenté de revenir dans le quatrième quart-temps, réduisant l'écart à quatre points, mais les « Valkyries » n'ont pas vacillé.
Le basculement psychologique s'est produit avant même le match. Après la déroute du troisième match, l'entraîneuse Natalie Nakase et les cadres de l'équipe ont pris conscience qu'il fallait revenir à la version d'elles-mêmes qui les avait menées en finale. Au lieu de chercher à surpasser le « Dream » en attaque, elles ont misé sur une défense acharnée et la maîtrise du rythme. Cela a fonctionné : les « Valkyries » ont dominé la raquette (38 points contre 28) et n'ont pas laissé leurs adversaires inscrire de points faciles en contre-attaque.
Pour les « Atlanta Dream », cette défaite a été une leçon. Rhyne Howard a inscrit 19 points et a été la meilleure de son équipe, mais le soutien de Reese et d'Alisha Gray a manqué. Le « Dream » menait la série 2-1, mais n'a pas su la conclure à domicile. La série retourne désormais en Californie, où le cinquième match se jouera lundi.
Ce qui s'est passé à Atlanta montre que, en WNBA, une finale ne se joue pas seulement sur les stars et l'attaque, mais aussi sur la capacité d'une équipe à se rappeler son identité dans les moments critiques. Les « Valkyries » ont prouvé qu'elles savaient le faire. La suite ne sera que plus rude.
