শনিবার সন্ধ্যায় আটলান্টায় «গোল্ডেন স্টেট ভ্যালকিরি» ঠিক সেই কাজটিই করল, যা তাদের কাছ থেকে সবচেয়ে কম প্রত্যাশিত ছিল: পরপর দুই পরাজয়ের পর তারা নিজেদের চেনা খেলায় ফিরে গিয়ে «আটলান্টা ড্রিম»কে 67:62 ব্যবধানে হারাল এবং WNBA ফাইনালে 2-2 স্কোর সমতায় ফিরিয়ে আনল। সন্ধ্যাটির মূল বিস্ময় স্কোরের মধ্যে নয়, বরং এই ঘটনায় যে 26 পয়েন্টের ব্যবধানে আগের ম্যাচ হারা দলটি হঠাৎ করেই আবার দুর্ভেদ্য হয়ে উঠল।
জয়ের চাবি ছিল আক্রমণে নয়, রক্ষণে। «ভ্যালকিরি»রা অ্যাঞ্জেল রিজকে সম্পূর্ণভাবে নিষ্ক্রিয় করে দিল, যিনি আগের দুই ম্যাচে গড়ে 25,5 পয়েন্ট ও 14 রিবাউন্ড নিয়েছিলেন। চতুর্থ ম্যাচে তার নামে ছিল মাত্র আট পয়েন্ট, আর 12টির মধ্যে 2টি শটে। ডিফেন্ডার কাইলাহ চার্লস ও সেন্টার কাইয়া স্টোকস রিজকে রিংয়ের নিচ থেকে শট মিস করতে এবং বল হারাতে বাধ্য করেন, আর পুরো দল মিলে «ড্রিম»কে শটের মাত্র 33 শতাংশ রূপান্তর করতে দেয়।
«ভ্যালকিরি»দের নেতৃত্বে ছিলেন গ্যাবি উইলিয়ামস — 17 পয়েন্ট, তিনটি স্টিল ও তিনটি অ্যাসিস্ট। তিনিই ম্যাচের আগে সতীর্থদের «কোনো অনুশোচনা না রাখার» আহ্বান জানিয়েছিলেন, আর দল তার জবাব দিল। টিফানি হেইস ও ভেরোনিকা বার্টন প্রত্যেকে 13 পয়েন্ট যোগ করেন, আর বার্টন শেষ হওয়ার 28 সেকেন্ড আগে নির্ণায়ক ফ্রি থ্রো-ও রূপান্তর করেন। «ড্রিম» চতুর্থ কোয়ার্টারে ব্যবধান চার পয়েন্টে নামিয়ে ফিরে আসার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু «ভ্যালকিরি»রা টলে যায়নি।
মানসিক মোড় ঘুরেছিল ম্যাচের আগেই। তৃতীয় ম্যাচে বিধ্বস্ত হওয়ার পর কোচ ন্যাটালি নাকাসে ও দলের নেতারা বুঝতে পারেন: যে সংস্করণ তাদের ফাইনালে নিয়ে এসেছিল, সেই সংস্করণেই ফিরতে হবে। আক্রমণে «ড্রিম»কে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টার বদলে তারা কঠোর রক্ষণ ও গতির নিয়ন্ত্রণকে বেছে নেন। তা কাজে লেগেছে: «ভ্যালকিরি»রা পেইন্ট এরিয়ায় আধিপত্য বিস্তার করে (38 পয়েন্ট বনাম 28) এবং প্রতিপক্ষকে ফাস্ট ব্রেকে সহজ পয়েন্ট নিতে দেয়নি।
«আটলান্টা ড্রিম»-এর জন্য এই পরাজয় ছিল এক শিক্ষা। রাইন হাওয়ার্ড 19 পয়েন্ট নিয়ে নিজ দলের সেরা ছিলেন, কিন্তু রিজ ও আলিশা গ্রে-র সমর্থন যথেষ্ট হয়নি। «ড্রিম» সিরিজে 2-1 এগিয়ে ছিল, কিন্তু ঘরের মাঠে তা শেষ করতে পারেনি। এখন সিরিজ ফিরছে ক্যালিফোর্নিয়ায়, যেখানে সোমবার পঞ্চম ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে।
আটলান্টায় যা ঘটেছে তা দেখায়: WNBA-তে ফাইনাল শুধু তারকা ও আক্রমণের বিষয় নয়, বরং সংকটময় মুহূর্তে দলের নিজের পরিচয় মনে করতে পারার সক্ষমতারও বিষয়। «ভ্যালকিরি»রা প্রমাণ করেছে তারা তা করতে জানে। এরপরের পথ আরও কঠিন।
