Cumartesi akşamı Atlanta'da «Golden State Valkyries», kendilerinden en az beklenen şeyi yaptı: üst üste iki yenilginin ardından kendilerine özgü oyunlarına geri döndüler ve «Atlanta Dream»i 67:62 mağlup ederek WNBA finalinde 2-2 serisini eşitlediler. Akşamın asıl paradoksu skorda değil, önceki maçı 26 sayı farkla kaybeden bir takımın birden yeniden aşılmaz hale gelmesindeydi.
Zaferin anahtarı hücumda değil, savunmadaydı. «Valkyries», önceki iki maçta ortalama 25,5 sayı ve 14 ribaunt toplayan Angel Reese'i tamamen etkisiz hale getirdi. Dördüncü karşılaşmada Reese, 12 şut denemesinden yalnızca 2 isabet bulup toplam sekiz sayı kaydetti. Savunmacı Kayla Charles ve pivot Kiah Stokes, Reese'i pota altında ıskalamaya ve top kaybetmeye zorladı; takımın tamamı ise «Dream»in şutlarının yalnızca yüzde 33'sini isabetli kılmasına izin verdi.
«Valkyries»in lideri Gabby Williams oldu — 17 sayı, üç top çalma ve üç asist. Maçtan önce takım arkadaşlarına «pişmanlık bırakmamaları» çağrısını yapan da oydu ve takım karşılık verdi. Tiffany Hayes ve Veronica Burton birer 13 sayı ekledi; Burton ayrıca bitime 28 saniye kala belirleyici serbest atışı isabetli kıldı. «Dream» dördüncü çeyrekte farkı dört sayıya indirerek geri dönmeye çalıştı, ancak «Valkyries» sarsılmadı.
Psikolojik kırılma maçtan önce yaşandı. Üçüncü maçtaki hezimetin ardından başantrenör Natalie Nakase ve takımın liderleri farkına vardı: kendilerini finale taşıyan o versiyonlarına dönmeleri gerekiyordu. «Dream»i hücumda oyunla yenmeye çalışmak yerine sert savunmaya ve tempoyu kontrol etmeye yöneldiler. Bu işe yaradı: «Valkyries» boyalı alanda üstünlük kurdu (38 sayıya karşı 28) ve rakiplerinin hızlı hücumda kolay sayı bulmasına izin vermedi.
«Atlanta Dream» için yenilgi bir ders oldu. Rhyne Howard 19 sayı topladı ve takımının en iyisiydi, ancak Reese ve Allisha Gray'den gelen destek yeterli olmadı. «Dream» seride 2-1 öndeydi, ama seriyi evinde kapatamadı. Şimdi seri Kaliforniya'ya dönüyor; beşinci maç pazartesi günü oynanacak.
Atlanta'da yaşananlar gösteriyor ki WNBA'de final yalnızca yıldızlar ve hücumla değil, aynı zamanda takımın kritik anda kendi kimliğini hatırlama becerisiyle de ilgilidir. «Valkyries» bunu yapabildiklerini kanıtladı. Bundan sonrası daha da çetin.
