В субботу вечером в Атланте «Голден Стейт Валкирии» сделали то, чего от них ждали меньше всего: после двух поражений подряд они вернулись к своей фирменной игре и обыграли «Атланта Дрим» 67:62, сравняв счет в финале WNBA 2-2. Главный парадокс вечера — не в счете, а в том, как команда, проигравшая предыдущий матч с разницей в 26 очков, вдруг вновь стала непробиваемой.
Ключ к победе лежал не в атаке, а в обороне. «Валкирии» полностью нейтрализовали Ангел Риз, которая в предыдущих двух играх набирала в среднем по 25,5 очка и 14 подборов. В четвертой встрече на ее счету оказалось всего восемь очков при 2 из 12 бросков. Защитница Кайла Чарльз и центровая Кайя Стокс вынудили Риз промахиваться из-под кольца и терять мяч, а вся команда в целом позволила «Дрим» реализовать лишь 33 процента бросков.
Лидером «Валкирий» стала Габби Уильямс — 17 очков, три перехвата и три передачи. Именно она перед матчем призвала партнеров «не оставлять сожалений», и команда ответила. Тиффани Хейс и Вероника Бертон добавили по 13 очков, а Бертон еще и реализовала решающий штрафной за 28 секунд до конца. «Дрим» пытались отыграться в четвертой четверти, сократив отставание до четырех очков, но «Валкирии» не дрогнули.
Психологический перелом произошел еще до матча. После разгрома в третьей игре тренер Натали Накасе и лидеры команды осознали: нужно вернуться к той версии себя, которая привела их в финал. Вместо попыток переиграть «Дрим» в атаке они сделали ставку на жесткую защиту и контроль темпа. Это сработало: «Валкирии» доминировали в краске (38 очков против 28) и не позволили соперницам набрать легкие очки в быстром отрыве.
Для «Атланта Дрим» поражение стало уроком. Рин Ховард набрала 19 очков и была лучшей в своей команде, но поддержки от Риз и Алиши Грей не хватило. «Мечта» вела серию 2-1, но не смогла закрыть ее дома. Теперь серия возвращается в Калифорнию, где в понедельник состоится пятый матч.
То, что произошло в Атланте, показывает: в WNBA финал — это не только про звёзд и атаку, но и про способность команды в критический момент вспомнить свою идентичность. «Валкирии» доказали, что умеют это делать. Дальше — только жёстче.
