Tối thứ Bảy tại Atlanta, "Golden State Valkyries" đã làm được điều mà ít ai chờ đợi nhất ở họ: sau hai trận thua liên tiếp, họ trở lại với lối chơi đặc trưng của mình và đánh bại "Atlanta Dream" 67:62, cân bằng tỷ số trong trận chung kết WNBA 2-2. Nghịch lý lớn nhất của buổi tối không nằm ở tỷ số, mà ở việc một đội vừa thua trận trước đó với cách biệt 26 điểm bỗng nhiên lại trở nên bất khả xâm phạm.
Chìa khóa của chiến thắng không nằm ở tấn công mà ở phòng ngự. "Valkyries" đã vô hiệu hóa hoàn toàn Angel Reese, người trong hai trận trước đó ghi trung bình 25,5 điểm và 14 pha bắt bóng bật bảng. Ở trận thứ tư, cô chỉ có vỏn vẹn tám điểm với 2 trên 12 cú ném. Hậu vệ Kaila Charles và trung phong Kiah Stokes đã buộc Reese ném trượt từ dưới rổ và mất bóng, còn cả đội nói chung chỉ để "Dream" thực hiện thành công 33 phần trăm số cú ném.
Người dẫn dắt "Valkyries" là Gabby Williams — 17 điểm, ba pha cướp bóng và ba đường kiến tạo. Chính cô là người trước trận đã kêu gọi đồng đội "đừng để lại hối tiếc", và đội bóng đã đáp lại. Tiffany Hayes và Veronica Burton mỗi người thêm 13 điểm, còn Burton còn thực hiện thành công quả ném phạt quyết định khi chỉ còn 28 giây. "Dream" cố gắng gỡ lại ở hiệp thứ tư, rút ngắn cách biệt xuống còn bốn điểm, nhưng "Valkyries" không hề nao núng.
Bước ngoặt tâm lý đã diễn ra từ trước trận đấu. Sau thất bại nặng nề ở trận thứ ba, huấn luyện viên Natalie Nakase và các trụ cột của đội nhận ra: cần trở lại với phiên bản của chính mình đã đưa họ đến trận chung kết. Thay vì cố gắng đánh bại "Dream" bằng tấn công, họ đặt cược vào lối phòng ngự quyết liệt và kiểm soát nhịp độ. Điều đó đã phát huy tác dụng: "Valkyries" thống trị khu vực dưới rổ (38 điểm so với 28) và không để đối thủ ghi những điểm dễ dàng trong các pha phản công nhanh.
Với "Atlanta Dream", thất bại này là một bài học. Rhyne Howard ghi 19 điểm và là người chơi hay nhất của đội, nhưng sự hỗ trợ từ Reese và Allisha Gray là không đủ. "Dream" dẫn trước trong loạt trận 2-1, nhưng không thể kết thúc nó ngay trên sân nhà. Giờ đây loạt trận trở lại California, nơi trận thứ năm sẽ diễn ra vào thứ Hai.
Điều đã xảy ra ở Atlanta cho thấy: ở WNBA, trận chung kết không chỉ là câu chuyện của các ngôi sao và tấn công, mà còn là khả năng của một đội nhớ lại bản sắc của mình vào thời điểm then chốt. "Valkyries" đã chứng minh họ biết cách làm điều đó. Phía trước — sẽ chỉ còn khắc nghiệt hơn.
