WNBA फाइनल के पहले मैच में हार के बाद «अटलांटा ड्रीम» सैन फ्रांसिस्को लौटी और उसने सचमुच धमाकेदार प्रदर्शन किया: «गोल्डन स्टेट वाल्किरी» के खिलाफ 79:65। सीरीज़ बराबर हो गई — 1:1, और अब बढ़त उस टीम के पास चली गई है जो पहले तीन बार फाइनल में पहुँची थी, लेकिन एक बार भी नहीं जीती थी।
सफलता की कुंजी एंजल रीज़ बनीं। उन्होंने 30 अंक बनाए और 16 रीबाउंड लिए, और फाइनल के इतिहास में तीसरी बास्केटबॉल खिलाड़ी बनीं जिन्होंने एक ही मैच में कम से कम 30 अंक और 15 रीबाउंड हासिल किए। अल्लीशा ग्रे ने 18 अंक जोड़े, और जॉर्डिन कनाडा ने 13 अंक, 10 असिस्ट और 7 रीबाउंड। रेन हॉवर्ड ने फाइनल का स्टील रिकॉर्ड बनाया — एक मैच में छह।
लीग की नवागंतुक «वाल्किरी» पहले मैच में आत्मविश्वासी दिखीं, लेकिन दूसरे मैच में कोर्ट के दोनों सिरों पर «ड्रीम» के दबाव का सामना नहीं कर सकीं। खासकर दूसरे हाफ में, जब अटलांटा की रक्षा ने प्रतिद्वंद्वी टीम का रिंग तक पहुँचना पूरी तरह बंद कर दिया और उन्हें आर्क के बाहर से निशाना चूकने पर मजबूर कर दिया।
«ड्रीम» की जीत सिर्फ एक स्टार का नतीजा नहीं है। टीम ने दिखाया कि असफलता के बाद तेज़ी से खुद को बदलना कितना ज़रूरी है: पहले मैच की गलतियाँ दोहराने के बजाय उन्होंने बोर्ड के नीचे और रक्षा में अपना खेल मजबूत किया। रीज़, जिन्होंने अपने पहले फाइनल मैच में सिर्फ 14 अंक बनाए थे, दूसरे मैच में सचमुच दबदबा बनाने वाली खिलाड़ी बन गईं।
एक अनुभवी मुक्केबाज़ की तरह, जो पहला तगड़ा वार खा लेता है लेकिन जवाबी राउंड के लिए ताकत बचाए रखता है, «ड्रीम» ने मैचों के बीच के विराम का इस्तेमाल प्रतिद्वंद्वी की कमज़ोरियाँ खोजने और सटीक पलटवार करने के लिए किया। यह संयोग नहीं, बल्कि गलतियों पर व्यवस्थित काम का नतीजा है।
अब सीरीज़ अटलांटा जा रही है। «ड्रीम» ने फ्रैंचाइज़ी के इतिहास में पहली बार फाइनल में जीत दर्ज की और यह साबित करने का मौका पाया कि उनका समय आ गया है। «वाल्किरी» के लिए यह सबक है: घर पर भी नवागंतुक के खिलाफ कड़े प्रतिरोध के लिए तैयार रहना होता है।
सीरीज़ का नतीजा दिखाएगा कि किसका मॉडल — दिग्गजों का अनुभव या युवा टीम की ऊर्जा — निर्णायक क्षणों में अधिक मज़बूत साबित होता है।
